《夏书》记载：大禹治理洪水十三年，三过家门而不入。

他陆行乘车，水行乘舟，泥行踏橇，山行乘轿。

他划分九州疆界，依山势疏通河道，根据土地物产确定贡赋。

开通九州道路，修筑九大湖泊堤防，勘测九条山脉走向。

当时黄河泛滥成灾，对中原危害最大，禹将治理黄河作为首要任务。

于是疏导黄河从积石山（今甘肃临夏，地处黄土高原与青藏高原的过渡地带）经过龙门（山西河津，又名禹门），南至华阴（今陕西关中渭南），东下砥柱山（今河南陕州）及孟津（河南孟津）、雒汭（今河南洛水入黄河处），直到大邳山（河南鹤壁浚县）。

禹认为黄河上游地势高峻，水流湍急，难以在平缓地带行洪，常冲毁堤岸，便开凿两条支渠分流河水。北面支流载水至高地，经降水（今漳水）流入大陆泽，再分播为九条河道，最后汇聚成逆河（受潮汐影响的河口），注入渤海。

九州水系疏通后，湖泊堤防稳固，中原安定，禹的功绩泽被夏、商、周三代。

此后，荥阳引黄河水向东南开凿鸿沟，连通宋、郑、陈、蔡、曹、卫等国，使济水、汝水、淮水、泗水相通。

在楚国，西部开渠沟通汉水与云梦泽，东部开凿邗沟连接长江与淮河。

吴国开凿运河贯通三江（松江、钱塘江、浦阳江）与太湖；齐国疏通淄水与济水；蜀郡太守李冰凿开离堆（今都江堰），消除沫水（今大渡河）水患，并开凿两条人工河穿过成都平原。

这些运河既能通航，又可灌溉农田，百姓深受其利。沿途还引水开凿无数灌溉沟渠，难以计数。

魏国西门豹引漳水灌溉邺城（今河北临漳），使魏国河内地区富庶起来。

韩国听说秦国热衷兴修工程，欲消耗其国力以阻止东征，便派水工郑国为间谍游说秦国，建议开凿泾水自中山西至瓠口（今陕西泾阳）的渠道，沿北山向东注入洛水，全长三百余里，用以灌溉农田。

工程中途郑国身份暴露，秦王欲杀之。

郑国辩称："我虽为间谍，但渠成后对秦国有大利。"秦王认可，命其继续修渠。渠成后，引含泥沙的泾水灌溉盐碱地四万余顷，亩产高达一钟（约125公斤）。

关中从此成为沃野，再无饥荒，秦国因此富强，最终吞并诸侯，将此渠命名为"郑国渠"。

汉朝建立三十九年（公元前168年），汉文帝时黄河在酸枣（今河南延津）决口，冲毁东郡金堤，朝廷征发大量士卒堵住决口。

四十年后（公元前132年），汉武帝元光年间，黄河在瓠子（hù，今河南濮阳）决口，向东南注入钜野泽，泛滥至淮河、泗水。

武帝派汲黯、郑当时征调民夫堵口，但屡堵屡溃。

当时丞相田蚡的封地鄃县（今山东夏津）位于黄河以北，若黄河南流则鄃县无水患，田蚡便进言："江河决口乃天意，强行堵塞恐违天道。"

占卜望气者也附和此说，武帝遂暂停堵口工程。

此时大司农郑当时建议："以往关东漕粮经渭水西运，需耗时六月且航道迂回九百余里，险阻重重。若开凿运河引渭水从长安沿南山至黄河，仅三百余里，航道直且易行，三月即可运达。此渠还可灌溉渠下万余顷农田，既能节省漕运成本，又能肥田增产。"

武帝采纳建议，命水工徐伯勘察线路，征发数万人开凿漕渠，三年后通航。

漕运效率大增，沿渠农田也得以灌溉。

河东太守番系上奏："每年从山东漕运百万石粮食西进，需冒险穿越砥柱山险滩，损失巨大且耗费甚多。若引汾水灌溉皮氏（今山西河津）、汾阴（今山西万荣）荒地，引黄河水灌溉汾阴、蒲坂（今山西永济）下湿地，可开垦五千顷良田。这些土地本是河边荒地，百姓仅割草放牧，若灌溉成田，预计年产粮食二百万石以上。粮食经渭水西运，效果与关中产粮无异，砥柱山以东可不再漕运。"

武帝采纳建议，派数万人开渠垦田。

数年后黄河改道，渠道失效，所垦农田产量不足以抵偿种子，最终废弃，改由越人耕种，收入归少府（皇室财政机构）。

有人上书建议开辟褒斜道（连接关中与汉中的通道）并发展漕运，御史大夫张汤询问后奏称："从故道（陈仓道）入蜀多陡坡且绕远，若开褒斜道，可缩短四百里。褒水通汉水，斜水通渭水，可用水陆联运：漕粮从南阳经汉水入褒水，陆运百余里至斜水，再顺流下渭水。如此既可运汉中粮，山东漕粮亦可经汉水直达，避开砥柱险滩。且褒斜道沿线竹木资源丰富，堪比巴蜀。"

武帝遂命张汤之子张卬为汉中太守，征发数万人开凿五百余里褒斜道。

虽然道路缩短，但水流湍急多礁石，无法通航。

庄熊罴建议："临晋（今陕西大荔）百姓希望引洛水灌溉重泉（今陕西蒲城）以东万余顷盐碱地，若得水灌溉，亩产可达十石。"

朝廷征发万余人开渠，自征县（今陕西澄城）引洛水至商颜山（今铁镰山）。

因山体易崩塌，改为开凿竖井，深达四十余丈，井下通渠引水，形成中国最早的"井渠"（坎儿井）。

施工中挖出龙骨化石，故命名为"龙首渠"。

工程持续十余年，渠道虽通，但效益未达预期。

黄河瓠子决口二十余年后，连年歉收，梁楚之地（今河南东部至江苏北部）灾情尤重。

武帝封禅泰山并巡祭山川后次年（公元前109年），大旱，武帝亲赴万里沙（今山东莱州）祈雨，回程时亲临瓠子决口，沉白马玉璧祭河神，命群臣将军以下皆背负柴草参与堵口。

当时东郡百姓烧草为炊，柴草不足，便砍伐淇园（今河南淇县）竹林编成防洪桩。

天子既然亲临决河处，悼念塞河不能成功，作歌道：“瓠子河决啊有何办法，浩浩汗汗啊民居已尽为河。尽为河啊地方不安，河工无休止啊吾山已经凿平。吾山已平啊钜野泽外流，水族喧嚷啊迫天齐日。河道废弛啊水离常流，蛟龙驰骋啊正远游。水归旧道啊神福滂沛，若不封禅啊怎知此事！为我告河伯啊因何不仁，泛滥不止啊愁煞人。河浸齧(niè)桑（江□□县）啊淮、泗水满，久不归故道啊唯愿水流稍缓。”

另一首是：“河水汤汤(shāng)啊流急，北渡回曲啊疏浚难。揭草埽于决口啊沉美玉于河，河伯纵许息水啊奈薪柴不足。薪柴不足啊卫人获罪，民烧柴尚不足啊如何御水！伐淇园之竹啊楗阻石柱，堵塞宣房啊万福来。”

于是塞住了瓠子决河，在决口处筑了一座宫殿，取名为宣房宫。并修二条渠引河水北行，恢复了禹时的样子，梁、楚地区重又得到安宁，没有水灾了。

此后，朝臣争相提议水利工程：朔方、西河、河西、酒泉等地引黄河及支流灌溉；关中开辅渠、灵轵渠引沮水；汝南、九江引淮水；东海引钜定湖；泰山下引汶水——皆开渠溉田万余顷。

其余穿山越岭的小型水渠不计其数，但最著名者仍属瓠子堵口工程。

太史公说：“我曾南行登上庐山，观看禹疏导九江的遗迹，随后到会稽太湟，上姑苏台，眺望五湖；东行考察了洛汭(ruì)、大邳，逆河而上，走过淮、泗、济、漯、洛诸水；西行瞻望了西蜀地区的岷山和离堆；北行自龙门走到朔方。深切感到：水与人的利害关系太大了！我随从皇帝参加了负薪塞宣房决口那件事，为皇帝所作《瓠子》诗感到悲伤，因而写下了《河渠书》。