李广将军是陇西郡成纪县人。他的先祖李信在秦朝时任将军，曾追获燕太子丹（即荆轲刺秦后燕国派刺客的主谋）。李家原籍槐里，后迁至成纪。李氏家族世代传承射箭技艺。

汉文帝十四年（前166年），匈奴大举入侵萧关，李广以良家子弟身份参军抗击匈奴，凭借高超的骑射本领斩杀众多敌军，被任命为汉中郎。其堂弟李蔡也任郎官，两人都担任武骑常侍，俸禄八百石。

李广曾随文帝出行，多次冲锋陷阵、突破险关以及与猛兽搏斗，文帝感慨道："可惜啊！你生不逢时！若是在高祖争霸天下的时代，封个万户侯又算得了什么！"

汉景帝即位初期（前156年），李广升任陇西都尉，后调任骑郎将。吴楚七国之乱时（前154年），李广担任骁骑都尉，跟随太尉周亚夫平定叛乱，在昌邑城下夺旗立功。但因私下接受梁王授予的将军印信，班师后未获封赏。改任上谷太守期间，每日都与匈奴交战。

典属国公孙昆邪向景帝泣谏："李广才气盖世，但自恃勇猛屡次与匈奴正面交锋，臣担心他会战死沙场。"

于是改任上郡太守。此后李广相继担任陇西、北地、雁门、代郡、云中等边郡太守，皆以骁勇善战闻名。

匈奴大举入侵上郡，汉武帝派遣一名宦官随李广整训军队抗击匈奴。这位宦官率领数十骑兵纵马出巡，遭遇三名匈奴骑兵，双方交战。匈奴人回身射箭，射伤宦官，几乎全歼其随从骑兵。

宦官逃回李广处禀报，李广断言："这定是匈奴射雕手！"

当即亲率百名骑兵追击。

三名匈奴人弃马步行，已逃出数十里。李广指挥骑兵分左右两翼包抄，亲自张弓射杀其中两人，活捉一人，果然是匈奴精锐射雕手。刚将俘虏捆上马背，忽见远处有数千匈奴骑兵，对方发现李广小队后，误以为是诱敌之兵，急忙退至山头列阵。

李广的百骑部下惊恐欲逃，李广制止道："我们距大营数十里，此刻若策马奔逃，匈奴必追击射杀殆尽。但若留驻此地，匈奴反会疑心我们是诱饵，不敢轻举妄动。"

遂命令骑兵前进至距敌阵二里处下马解鞍。

部下担忧："敌众我寡如此临近，若突发危急如何应对？"

李广解释道："匈奴认定我们会逃，现解鞍示以不走，正可坚定其疑心。"

此时匈奴阵中一名白马将领出列整队，李广飞身上马率十余骑疾驰射杀该将，回营后继续解鞍纵马卧地。

时至黄昏，匈奴始终不敢进攻，半夜疑有伏兵悄然撤退。拂晓时分，李广率众安然归营。大军因不知其动向，未能及时接应。

过了很久，汉景帝驾崩，汉武帝即位。

左右近臣都认为李广是名将，于是李广由上郡太守调任未央宫卫尉，程不识也同时担任长乐宫卫尉。程不识过去与李广都是以边郡太守身份统领军队驻防边疆的。

等到出兵攻打匈奴时，李广行军从不讲究队列阵型，只选择水草丰美的地方扎营，士兵可以随意活动，夜间也不安排敲击刁斗（古代铜制军用炊具，夜间用于打更）来警戒，幕府中的公文簿册一律从简处理。不过李广还是会把侦察兵派到很远的地方，因此从未遭遇过危险。程不识则严格要求部队的队列编制和营阵部署，夜里安排士兵轮流敲击刁斗，军官们处理军中文书常常通宵达旦，全军上下都得不到休息，但同样未曾遭遇过险情。

程不识说："李将军治军极其简易，如果敌人突然袭击，恐怕难以有效防御；不过他的士兵们过得轻松愉快，都愿意为他效死力。我的军队虽然管理繁琐，但敌人也找不到可乘之机。"

当时汉朝边郡的将领中，李广和程不识都是赫赫有名的统帅，然而匈奴更畏惧李广的作战谋略，士兵们也大多更愿意跟随李广而不愿受程不识的严苛约束。程不识在景帝时期因多次直言进谏被任命为太中大夫，为人清廉，严格遵守朝廷的典章制度。