末世之人争逐私利，唯独伯夷、叔齐坚守仁义；他们让出国君之位，宁肯饿死首阳山，天下称颂其高洁。因而作《伯夷列传》为首篇。

晏婴一生节俭，管仲却生活奢靡；但管仲助齐桓公称霸，晏婴使齐景公治国安定。因而作《管晏列传》第二篇。

李耳主张无为而治，让百姓自然归化；韩非探究世事规律，顺应权势与法理。因而作《老子韩非列传》第三篇。

自古帝王用兵皆有法度，田穰苴能将其发扬光大。因而作《司马穰苴列传》第四篇。

若无诚信、廉洁、仁德、勇毅，便不能传承兵法与剑道。兵家之术与大道相通，内可修身，外可应变，君子以此比拟德行。因而作《孙子吴起列传》第五篇。

楚平王听信谗言迫害伍奢，其子伍尚舍身救父，伍子胥逃亡吴国终报大仇。因而作《伍子胥列传》第六篇。

孔子传述文化，弟子承其事业，皆成后世师表，弘扬仁义之道。因而作《仲尼弟子列传》第七篇。

商鞅离卫入秦，推行变法使孝公称霸，后世沿用其法。因而作《商君列传》第八篇。

天下苦于秦国的贪得无厌，苏秦倡导合纵联结诸侯，抑制强秦。因而作《苏秦列传》第九篇。

六国合纵联盟初成，张仪以连横之策分化瓦解诸侯。因而作《张仪列传》第十篇。

秦国能东进称雄诸侯，得益于樗里疾、甘茂的谋略。因而作《樗里甘茂列传》第十一篇。

魏冉掌控山河要地，围困大梁迫使诸侯臣服于秦，功不可没。因而作《穰侯列传》第十二篇。

白起南破楚国鄢郢，北灭赵军于长平，围攻邯郸；王翦灭楚亡赵，皆以武安天下。因而作《白起王翦列传》第十三篇。

采撷儒墨学派的思想精粹，阐明礼义纲常，阻断梁惠王的功利之念，梳理历代兴衰之理。因而作《孟子荀卿列传》第十四篇。

孟尝君好客养士，门客汇聚薛地，为齐国抵御楚魏。因而作《孟尝君列传》第十五篇。

平原君赵胜以权谋争取冯亭献地，毛遂自荐说服楚国救赵解邯郸之围，重振赵国声威。因而作《平原君虞卿列传》第十六篇。

信陵君能屈尊结交贫贱之士，以贤德折服庸人，唯他真正践行此道。因而作《魏公子列传》第十七篇。

黄歇以身赴险救楚君脱困，使游说之士纷纷投楚，彰显其忠义。因而作《春申君列传》第十八篇。

范睢忍辱于魏齐之难，终在秦国树立威名；蔡泽功成身退让位贤者，二人皆具非凡气度。因而作《范睢蔡泽列传》第十九篇。

乐毅统帅五国联军，助弱燕复仇强齐，洗雪先王之耻。因而作《乐毅列传》第二十篇。

他们既能在外交场合威慑强秦，又能以谦卑之礼化解矛盾，共同效忠君主，二人都赢得了诸侯国的敬重。因此撰写了《廉颇蔺相如列传》第二十一。

齐湣王失守临淄逃往莒城时，唯有田单凭借即墨残兵击溃燕将骑劫，成功保全了齐国江山。因此撰写了《田单列传》第二十二。

能用奇谋妙计解除围城之危，轻视功名利禄，只愿随心所欲活出真我。因此撰写了《鲁仲连邹阳列传》第二十三。

以文辞暗含讽谏，用比喻坚持道义，这种精神在《离骚》中得以体现。因此撰写了《屈原贾生列传》第二十四。

通过结交质子子楚，让天下人才争相入秦效力。因此撰写了《吕不韦列传》第二十五。

曹沫持匕首胁迫齐桓公，使鲁国收复失地；豫让坚守忠义不事二主。因此撰写了《刺客列传》第二十六。

深谙治国方略，顺应时势辅助秦国，最终完成天下一统，他是秦朝最重要的谋士。因此撰写了《李斯列传》第二十七。

为秦国开疆拓土，北击匈奴，沿黄河筑要塞，依山势建堡垒，开拓榆中地区。因此撰写了《蒙恬列传》第二十八。

镇守赵国常山要道以巩固河内，削弱楚国势力，向天下昭示汉王的诚信。因此撰写了《张耳陈馀列传》第二十九。

魏豹整合西河、上党兵马追随刘邦攻至彭城；彭越以游击战术袭扰项羽后方的梁地，使其疲于应付。因而作《魏豹彭越列传》第三十。

英布从淮南叛楚投汉，刘邦任其为大将，最终在垓下决战中击溃项羽。因而作《黥布列传》第三十一。

楚军威逼汉军于京索之地时，韩信北上攻破魏、赵，平定燕、齐，助汉占据大半个天下，为灭项羽奠定胜局。因而作《淮阴侯列传》第三十二。

楚汉对峙巩洛之际，韩王信镇守颍川要地，卢绾截断项羽粮道，协力困楚。因而作《韩信卢绾列传》第三十三。

诸侯纷纷背叛项羽时，齐地田氏坚守城阳拖住楚军主力，刘邦趁机攻占彭城。因而作《田儋列传》第三十四。

樊哙冲锋陷阵，郦商攻城略地，二人不仅战功赫赫，更屡次助刘邦脱险（如鸿门宴护驾）。因而作《樊郦列传》第三十五。

汉朝初立时制度混乱，张苍主持制定度量衡、修订历法，奠定国家规范。因而作《张丞相列传》第三十六。

郦食其凭三寸舌说降齐地七十城，陆贾出使南越令其臣服，以外交斡旋巩固汉室。因而作《郦生陆贾列传》第三十七。

欲知楚汉战争细节，可看傅宽、靳歙、蒯成侯周緤——他们常随刘邦征战，平定四方。因而作《傅靳蒯成列传》第三十八。

刘敬献策迁豪族于关中、与匈奴和亲以稳边疆；叔孙通制定朝仪礼法以树天子威严。因而作《刘敬叔孙通列传》第三十九。

季布能屈能伸，从项羽悍将转型为汉廷重臣；栾布不惧生死，公然祭奠彭越彰显忠义。因而作《季布栾布列传》第四十。

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