群山迭起，雾气弥漫、山木掩映之间，山顶的一座亭子里，有一白发老者和一俊采青年正在对弈。

徐斯言默叹一口气，将手中白子放下。

棋盘之中，黑子已然成一黑色巨龙，横追堵截，气势凶猛，将白子打得七零八落，再无生机可言。

徐斯言一拱手：“弟子愚钝，终不如沈师弟。”

秦汝平挥挥手，抚着白色胡须，脸上似有些微伤神。

他本是与斯言对弈的，只是突然间想起了小弟子临走前留下的一盘棋局，来了兴致，便复原了原有的样子，想尝试着破解。

无奈他们师徒二人琢磨了许久，仍不知下一步棋该如何走，才能走活全盘棋局，起死回生。

又或许……沈穆才是那一步活棋。

可他性子良善，最是单纯，原是最不该让他涉足权力争斗之中。

秦汝平不知不觉又叹了一口气，偏偏这孩子心气高，责任心又重，又让他听见了那番话……若非如此，他早便推翻之前的所有安排，宁可花费又一个十年、二十年，也要将小弟子留在青梧山，这一处最适合他的桃花源里。

“老师，师弟聪慧，再如何都好，他都能保全自己，老师放心便是。”

“放心？”秦汝平苦笑着摇头，指尖的棋子啪嗒掉落在青玉棋罐里，“他才回去不到半年，就身中剧毒险些丧命……这孩子性子良善，纵是聪慧又如何？有多少人盯着他，图谋他，数不清了。”

徐斯言默默无言，良久，他看向京城所在的方向，眼中沉痛。

师弟，若非不得已，他们本该……

【刑部大牢】

沈穆还是第一回进到古代的大牢。

大牢里并没有想象中的那样环境恶劣，刚一进来，沈穆就被闷了一身热汗，应该是牢中不太通风，所以味道就比较重一些，兰生适时递上了一块特意熏过重香的帕子，沈穆谢过。

沈穆忍住喉中的反胃，只埋头往前走。

他的身体各处疲软的厉害，就是现在，也还在缠缠绵绵地发着低烧——但时间不等人，沈穆还是坚持来了。

多日未见，华榕脸上蓄了挺长的胡须，周身落拓，但好歹保持着最基本的整洁。

只是再整洁都好，在大牢里待了那么些日子，精神是可见明显的虚弱。

沈穆左右看了看，地面上干净，也不纠结，一掀衣摆便席地而坐。

“华大人，一切安好？”

华榕略微抬头，就看见当时仅见一面便自惭形愧的人，不由艰难地端正跪坐着，拱手行礼。

“劳你挂心了……”华榕稍有迟疑，沈穆知道他想问什么，便从袖袋里掏出一枚香囊递给他。

“华夫人和贵千金一切都好。”

华榕把香囊紧紧握住，放在胸前，一低头，豆大的眼泪就落了下来，打湿了他眼前的一小片地方。

“我不能在这里停留太久，”沈穆按了按眉心，竭力保持思路清晰，“长话短说，我想知道华大人下一步路想怎么走。”

华榕沉默了很久，一开口只是苦笑：“没有下一步。”

011嗷呜一声：什么？！

沈穆摸摸小猫弓起的腰，让它冷静。

“华大人，世人多求生，你是要求死吗？”沈穆按住突突跳动的眉心，勉力保持语调的平和，“华夫人和年年，都在等你回家。你不在意自己的性命，也不在意她们母女吗？”

“我已经和离了，香芸母女与我再无关系，”华榕僵着身体，一字一顿，“都是我的错，但我已经，和离了，香芸不识几个字，年年还小……老家仍有族中所分的几亩薄田，足够她们离开京城，回到老家安稳度日了。”

沈穆静静地看着他：“你觉得有可能不牵扯到她们吗？”

“自然，”华榕语调里竟然是肯定，“我虽为马前卒冲锋在前，但到底不是不为她们考虑的。”

马前卒？

沈穆垂眸看着自己的手指，好像有什么东西，要浮出水面了。

狱卒不耐烦地走过来拍了两下栏杆，兰生又掏出了一枚银锭子。

沈穆没有再浪费时间，他问出了他最想问的问题。

“华大人，有一事，我想请你言明。”

华榕颔首答应——他其实没有什么底气拒绝沈穆，拒绝这个……将来必定会有大作为的青年。

长江后浪推前浪，他这个后浪，就是要为眼前人铺路的。

命该如此，他认了。

只是在午夜梦回之际，他总会心绪难平。

“作为大盛建国以来的巨贪，华大人，”他似乎觉得很是荒诞又可笑，明亮的眸子里不再是平常的温和清润，含了三分锋利和探究，“何以家中竟然一贫如洗，所剩只余几枚铜板？”

华榕看着天窗外阴冷的天空，反问：“我以为你会问我，为何会选择把那本账簿给你。”

沈穆一晒：“我问了你就会说吗？既然不会说，那倒不如问点我感兴趣的东西。”

华榕明显被噎住了。

沈穆很有耐心地等他回答。

意识空间里的011摊成猫饼：穆穆~壹壹搞不清楚~

小猫猫虽然待在意识空间里跟着沈穆的视角全程参与这件事，但它并不明白现如今事情发展成了什么样子，晕乎乎的，穆穆也不明说什么，它是真的很好奇。

沈穆安抚：我现在只是隐隐感觉到什么，有猜想，但那猜想不一定对。

011喵呜一声，尾巴甩了一下。

“我曾有幸，去过鹿鸣书院听过一场清谈会。”华榕似乎陷入了回忆，眼睛发亮，“沈先生当时尚未及冠，就能言谈自如，字字在理，在下折服。”

沈穆和011面面相觑。

沈穆无语：果然是一个崇尚风度的时代。

011：看脸？

沈穆：……

沈穆轻咳一声，感觉脸上的温度似乎更高了一点。

“沈先生说，愿坚守心中之道，落子无悔。”华榕似是遗憾，“当时只觉沈先生是个决断之人，我在后来遇到困难的时候，才明白沈先生这句话的意思。”

“没权没势的时候，真是苦啊。”华榕无意识划拉着身旁的杂草，“从前我娘为了让我上学堂，又是求人，又是送礼物，这才好不容易见到了学堂的先生，师娘看中了我娘唯一的陪嫁，一支玉簪，要了去，后来，我才可以读书。”

“可是富贵之家的孩子，不学无术，调皮捣蛋，却能够轻松入学，得到老师的时时关照。”

“后来我中了榜眼，可是娘已经死了，被大水冲走的，连尸身都找不回来。”

沈穆安静坐着，这个时候，只需要做一个好的听众就够了。

华榕低头抹了一下眼睛，他也不知道为什么，突然会这般滔滔不绝地说起往事。

可能是沈穆这个人光是坐在那里，就会让人不自觉把心神都放松下来，忍不住对他倾诉。

沈穆似有所感：”子欲养而亲不待，是非常、非常让人难过又无能为力的，华大人节哀。”

“子欲养而亲不待，这是很大的遗憾，很大的痛苦，但这还能勉强忍受。可是有一点，忍受不了。”

华榕眼前昏暗，鼻间似乎又嗅到了铁锈和洪水混杂的腐臭气味。

“很多百姓，死在我的面前，我受不了，但又没办法。”他抬起双手，虚空中像是抱着什么东西，但实际上，他手上什么都没有，只有两个沉甸甸的铁环坠着他的腕。

“修水库真难，修水库要征地，百姓们虽然信我，但他们祖祖辈辈都居于此，怎么可能会因为我的一句话就离开？”

“我拿了很多不该拿的钱，一一补给老百姓们，又一个一个上门劝说。一开始，他们见着我就跑，大门怎么都敲不开，我站在门外，说得嘴巴都要烂了，他们都不肯开门，还是一个族长可怜我，他听了我的话，觉得有道理，事情才有了转机。”

“我修水库、修堤坝，”华榕双臂挥舞着，眉飞色舞，举止极为潇洒，“我几乎睡在工地，几百人，上千人都随我调动，但是我一点儿都不累，每天都很有力气。”

沈穆含笑着点头，眼神鼓励。

就这样，华榕絮絮叨叨的说着他的治水计划，沈穆静静听着，时不时附和两句，气氛和谐，直到沈穆突然问道：“你治好了水，修好了堤坝、水库，搬迁的百姓们安居乐业。”

“结果这样好，你也凭此政绩升了京官，为何还不收手？”

华榕突然打了一个冷颤，眼神变得清明。

像是在找补一般：“当然是因为我穷怕了。”

沈穆拧了一下眉。

华榕不敢直视沈穆的眼，心虚地看向一边：“其实我觉得，我当官还是当得很好的，贪污归贪污，我拿了权贵的钱去修水库，建堤坝，百姓还是得到了好处的。再看现在，我给你的那本账本，只待你交到陛下面前，朝中的蠹虫就可以一清，还一个清明朝堂。”

“该享的权势我享过了，该下的苦功我也都下过了，该尽的责尽过了，”

他拱手拜谢沈穆，目光坚定有神：“我此生再无他愿，想做的事都已经了了，俯仰可谓不愧于己。”

转变得很生硬，很别扭，沈穆思纣道，像是……像是在安慰我一样。

好像在推着我走，叫我不要为他费心思？

沈穆蜷了一下手指，没忍住按了按之前放血后已经好了的伤疤。

他在隐瞒什么？说出这番既可怜又可恶的话，

“是吗？”沈穆垂眸，抬手扫了一下衣摆上的干枯杂草，“你手下做了两笔不同的账，一本是记录详实的受贿账本，一本是赃款用于何事的账目，你既然觉得不愧于己，又为什么做下这两笔账，而那些受贿的账本字字力透纸背，封页发黄褶皱？”

不等华榕开口，沈穆沉声道：“华榕，你太自傲了。”

华榕瞪大了眼睛。

沈穆一拂袖：“解决问题的方法有很多，可你偏偏选择了最糟糕的法子。”

“做下两本完全不同的账本，用权贵的钱去救扶百姓，”沈穆拍了两下手掌，嘴角嘲讽一般的勾起，“此举感天动地，真不愧为华大人！”

话音一转。

“‘不愧于己’？华榕，你说出这句话的时候，很自满，很得意吧？”沈穆身子微微前倾，“天底下的官做到你这份上，也是开了眼了！”

华榕脸色紫涨：“我没有！”

“怎么没有？！”沈穆嗤笑一声，“要是人人都像你这般做官，天下早已大乱。”

沈穆：“只有贪污才能为百姓做事？只有屈服于权贵脚下，才能完成你心中的治水大业？！”

“荒唐！你道历代的能臣都像你一般吗？他们就不曾遇见过如你一般的困境吗？怎得不见他们自甘堕落？”

华榕嚯然起身，他背上有伤，只能弓着背狼狈地逼近，却又在看见沈穆清澈的眼睛时气势陡然削弱，猛然恢复了冷静。

他强撑着：“你胡说！我一生为陛下效力，为百姓尽心，当然不愧于己！”

……差一点……差一点就说出口了。

但是，华榕终于不得不承认，他就是无能——无能之人才用了这等见不得光的法子，美其名曰“形势逼人”。

失败了——沈穆咬了一下舌尖。

两人一时沉默。

华榕低头看着自己满是脏污的手。

这个青年，很可怕。

看似所说都是些不相干的事，实则观察细微，一步步攻破人的心理防线，绕着弯子达成目的。

沈穆眸光闪动，脸上纠结之色尽显。

011蹭了一下沈穆的手：“穆穆你怎么了？”

沈穆摇摇头。

华榕现在还不知道他所督造的堤坝已被暴雨洪水冲毁……沈穆很清楚，若是把这个消息告知他，定能轻而易举攻破他的心理防线，得到他想要的信息。

可他来到这里之后再次接触华榕才知道，华榕此人，偏执到了一个怎样的地步。

在来之前，沈穆只觉得华榕是个挺励志但有争议的官员，但现在，他不这么认为了。

少年艰难，失去双亲。为了治水，风光无限，拥有着大好将来的青年榜眼毅然请求外放，却迎头泼了一盆冷水，付出了极大的代价之后，终于明白官场的无情险恶，权贵的狼狈为奸。

遭受着极深的压迫之后，唯一能够支撑着他走下来的，唯有他初心的信念。

所以他可以不顾惜自己的性命，不顾惜自己的家人，闷着头往前冲。

甚至于此刻，面对着朝堂风向一边倒、注定的死局，谈及他治水的那一段回忆时，眼底还是闪着光的。

这个人很复杂。

沈穆哑然，他来这里是为了搞清楚是谁在后面打他的主意，并不是想把人逼死。

兰生却不知从什么时候开始站在了牢狱外。

她听见了华榕的话，身为女子，登时为可怜的香芸母女报起了不平，并且……她眼珠一转——“哼，说的什么冠冕堂皇的恶心话？没有半点羞愧之意吗？我倒要替香芸母女道个不平！”

“为夫，你不顾夫妻情意，只想着为自己博一个好的官声，大祸临头了，你倒是想起身后的妻女了，说和离就和离，你可曾问过香芸的意思？”

“为父，你也不曾为年年考虑过——香芸年纪还轻，日后改嫁倒也不难，但是年年呢？你若背着骂名死了，她就是妥妥的罪臣之女，你与香芸母女脱了关系，但年年仍是你的女儿，清白人家的好男儿，谁敢娶她？以后长大了，只好落了发做姑子去，草草一生，呜呼哀哉！”

兰生冷哼：“说什么为国为民，你若是真心想做个纯臣，也可以，那你娶什么妻、生什么孩子？”

华榕噔噔噔倒退几步，终于撕心裂肺地哭喊出声。

·

“唰——嗯呃！”

顾晦硬生生受了背上十鞭，抖着手，把齿间紧咬的木棍抽出来，甩手丢掉。

凌宇眼见阁主丢了鞭子，马上奔上前去给顾晦披上外衣。

“快认错，快呀！”

顾晦呸掉嘴里齿龈因为过于用力渗出的血珠，用手背抹掉血沫，抬眼，如同一头还未长成，但已然长出利齿的小狼。

他冷笑一声，偏头看凌宇：“我没错，认什么？”

风雨阁想要那本账本。

应该说，是皇后想要。

她想要的东西，他偏不给，更何况沈穆不许。

凌宇心惊胆颤，恨不得用刀柄抽这小子一顿！

那账本，还有那个沈穆，哪里比得上自己这条小命重要？！

是块硬骨头。

段恕指尖轻轻划过手背上戴好的尖刺。

真奇怪，段恕看着跪倒在自己脚下痛得连喘气都不敢大力的顾晦，心中居然一点快意都没有。

是因为眼前的顾晦，同十多年前那个同样跪倒在方沁雪脚下仓皇无助的自己，太像了吗？

一点都不像。

因为当时的那个胆小鬼段恕，认输了。