游踪到东宫时，太子正坐在懒架上翻一本劄子，小大王趴在一旁的软垫上，用脑袋挨着主人的腿，墙根的石榴树火红，像一捧厚实的遮阳伞。

游踪上前行礼，将今日的事说了。

“鹤影想要这个裴三？”太子抬头看向面色犹豫的游踪，“你大可直接拒绝，却要来问孤的意思，不就是心中有意？说说理由。”

“裴三擅画，且尤为细致敏锐，放在衙门方便使用。还有，”游踪有些难为情，“微臣离开的时候，他非要送微臣出府，说了不少好话，还强行塞了一篮子粽子给微臣，连声说微臣是全天下第一好的人。”

“他今日有求于你，所以这样说，明日有求于别人，这顶高帽就要易主。”太子无情地拆穿裴溪亭的甜言蜜语。

“微臣明白。”游踪赧然一笑，“是否要他，都由殿下做主。”

“你知道他为何想入笼鹤司吗？”太子放下劄子，随手握上懒架的扶手，“除开想离家这个原因，笼鹤司本身也能成为他的庇护之所。他入笼鹤司后，不论有没有品级，住在何处，那些对他有图谋的人都会心生忌惮，多少能达到自保的目的，这是别的衙门给不了的依仗。”

“那他还挺机灵，借着笼鹤司这个虎狼窝防那些居心不明的鸟兽。”游踪说。

“机灵，也狡猾。”太子摸摸小大王的脑袋，示意它稍挪贵体，而后从懒架上起身，向外走去。

游踪转身跟上，被小大王一屁股挤到了后面。他也不恼，伸手摸了它一把。

“他承认早就看出那是两个女子，却没有同你坦诚，他早一步知道或是猜出了王三的怪异之处。”太子淡声说，“今日你上门找他帮忙，是正和他意，他也是揣着明白装糊涂，句句引导。”

游踪恍然大悟，“难怪臣总觉得哪里奇怪，可又实在看不出他有什么问题，”他笑了笑，“是臣小看他的心思了。”

“他先前装不知道，是因为不想搅入是非，不想出头，今日向你表现自己的长处则是想入笼鹤司以达到目的，他知道自己的处境并不安全。”太子说。

游踪犹豫着问：“那？”

小大王抬起前掌撑在美人椅上，和主人一起赏鱼。太子垂眼，瞧见虎掌上的那条长命缕。

“小鸟想出笼，都把笼子踹坏了，那就让他飞吧，看看笼鹤司的枝，他是否栖得住。”太子收回目光，拿起廊下的小钵，把鱼食洒入湖中，鱼儿们蜂拥而来又潮涌而去，没有一条贪吃。

他满意地收回目光，偏头看向游踪，“只是笼鹤司并非寻常衙门，他若不安分，料理他的时候，鹤影可不能再心软。”

游踪捧手垂头，“臣知道分寸。”

*

没想到offer这么快就发下来了，翌日午后，裴溪亭捧着手中的任命文书，心情颇好。

虽说文书一职连个九品都没有，但到底顶着“笼鹤司”这顶帽子，因此方才他去见汪氏的时候，对方都难得温和了些，叮嘱警告声明……总之就是让他好好做事，立稳脚跟，争取早日升职加薪，不给裴家丢人。

“啪。”

合上文书，裴溪亭把它放进收拾好的画箱中，对趴在矮榻上看杂书的漂亮保镖说：“两刻钟后在府外汇合，去看宅子。”

元方说：“好！”

裴溪亭出门去了素影斋。

步素影坐在榻边绣一方巾帕，听人说三少爷来了，立马放下手头的针线，起身去迎，走到门前时，帘子被掀起一角，露出裴溪亭的身影。

绛色长衫，细带绾发，那对与她相似的眉眼色泽冷淡，在看见她时变得柔和了些，

裴溪亭唤了声“姨娘”，进入屋子，帘子在他身后垂下。步素影怔怔地盯着比自己高出一截的人，“……还是头一回见你穿红色呢。”

裴溪亭知道，“裴溪亭”性子内敛，不喜或者说是惧怕张扬出头，哪怕穿着都历来追求素净，仿佛要从内到外地把自己掩饰成透明人，这样就不会招人注意以致生出是非麻烦，或是有哪里做得不好，给裴家丢脸。

“好看吗？”他问。

“好看，很好看！”步素影连连点头，随后请裴溪亭到桌边坐，“要吃什么吗？”

“不吃了。”裴溪亭说，“今天是来跟您说一声，我要去衙门做事了，往后会经常不在府里。”

步素影很是惊喜，“怎么突然就去衙门了，是哪座衙门？”

裴溪亭说：“笼鹤司。”

步素影笑容骤散，紧接着脸色白了，惊慌中一把握住裴溪亭的手，裴溪亭下意识地一抽，却没抽动。

“怎么是那里？”步素影没有察觉，紧张地问，“谁让你去的？”

“是我自己要去的。”裴溪亭在步素影不解的目光中说，“虽然只是做文书，但也是正经差事，不用动刀动枪，也不危险。”

步素影担忧无比，“可我听说笼鹤司里头都是凶神恶煞，你怎么能和他们待在一起？他们欺负你怎么办？”

裴溪亭感觉到那只手的颤抖，顿了顿，安慰道：“笼鹤司是太子肃清朝野、拥趸东宫的利刃，自然不是一团棉花，可我一没有不臣之心，二没有反逆之意，怕什么？”

恍惚间，步素影好似看见了年轻时的老爷，那会儿他们还很情深，昏黄烛光下，她卧在老爷膝上，盯着与自己说朝堂事的人，盯着他们交握的手，误以为她这伶仃浮萍终于漂到了终点。

但这只是瞬间的出神，毕竟她的孩子和老爷也有截然不同的地方，譬如他说起这些事来没有半分恭谨敬畏，平常又随意，既不像在自家卧室都慎言的老爷，也不像总是害怕说错话的从前的他自己。

可到底是溪亭变了，还是她其实从来没有真的认识他？

步素影嘴唇嗫嚅，许久才轻声唤道：“……儿子。”

裴溪亭不太自在，“……嗯。”

步素影凝视着他，满是忧虑，“你不喜争抢，最是温良平和，你这样的性子哪怕是去寻常衙门都容易受人欺负，我、我怎么能放心？”

“您别担心。我与游左使有过两面之缘，他虽然有凶神的名声，但平常还是温和客气的，不像刻薄下属的上官，而他既然能坐稳位置，必定御下有方，否则太子殿下岂会重用他？”裴溪亭说，“何况笼鹤司是东宫的亲臣，而太子殿下是未来的大邺之主，这是个有前程的好去处，不是吗？”

“前程没有你的安危重要！”步素影紧握裴溪亭的手，突然反应过来，又无力地垂下眼，“虽然我如何想并不重要，我不是你的母亲。”

“‘裴溪亭’是您生的，这是规矩制度无法抹灭的事实。您是‘裴溪亭’的母亲。”裴溪亭说，“笼鹤司是我自己想去的，难道不比按照夫人规定好的路走更舒心吗？”

“……我之前就想问了，是不是有人欺负你？”步素影红着眼，紧紧地盯着裴溪亭。

裴溪亭自然不会把那些事告诉她，选择性地坦诚道：“我其实是想找个理由出去住，府里不自在，我夜里想出去走走都麻烦。”

步素影惊讶地说：“可你从前不是最喜欢待在院子里吗？”

“人都是会变的。”裴溪亭说。

是啊，人都是会变的，步素影沉默一瞬，问：“你怕吗？”

“不怕，我会尽力争取我想要的生活。姨娘，”裴溪亭不太熟练地反握住步素影的手，没有太温馨的感情，但也诚恳认真，“如果您想离开这座深宅大院，就告诉我。”

“离开？”步素影怔怔地说，“可以离开吗？”

“只要您想，我会想办法。”裴溪亭说，“我待会儿要出去看宅子，明日便去衙门报到，您有事就让常嬷嬷来找我。”

“好、好。”步素影与裴溪亭一道站起来，突然说，“等等。”

她从梳妆台取了一只荷包出来，放到裴溪亭手上，说：“邺京的宅子租买都奇贵，没钱是万万不行的，这里头是我这几年攒的月例，有六十来两，你拿去用。我在府里也没有用钱的地方，你别舍不得。”

“真的不用，我有钱。”

“拿着。”

“真不用。”

“拿着吧。”

互相拉扯了三四轮，裴溪亭暗自叹了口气，强硬地把荷包塞给步素影，一把握住她蠢蠢欲动的手，快速说：“您自己留着，想买什么就买，别想着给我攒着，我比您能赚。”

步素影忍俊不禁，“那是我老了，我年轻的时候，可有许多人一掷千金呢。”

她脸上露出怅然，裴溪亭安慰道：“您现在也能赢得满场喝彩。”

步素影笑了笑，说：“我这个年纪抛头露面、搔首弄姿，别人要笑话的。”

“正经跳舞哪是什么搔首弄姿？宫里舞乐坊的姑姑正是您这个年纪，人家还天天跳呢。”裴溪亭晃晃步素影的手，“姨娘不要妄自菲薄，这院子关着您，可您不能自己关着自己，天天忧愁，是要抑郁的。”

步素影心弦震动，落下泪来，许久才说：“……嗯，我听你的。”

“不要听我的，听您自己的。”裴溪亭掏出手帕不太熟练地替步素影擦掉眼泪，许是这样的场面太温情，他有些无所适从，收回手时捏皱了帕子，“我先走了。”

步素影点头，送裴溪亭出了院子，柔声说：“千万照顾好自己，不要逞强。”

裴溪亭点头，转身离去。

步素影望着他的背影远去，搅着帕子想了想，转身回屋快速写了封信，写完又撕掉，静下心来认真地重新誊写一封，才叫来常嬷嬷。

“常妈，麻烦你帮我跑一趟。”步素影把信和那袋银子塞到常嬷嬷手里，“你去一趟小宫门，拿钱请守宫门的人去找舞乐坊的冷姑姑，然后把这封信交给她。”

常嬷嬷捧着沉甸甸的荷包，犹豫地说：“这可是您的积蓄。”

“宫里的人哪是那么好见的？必得先有人来传这个话。我不是有头有脸的，不能拿名号劳烦宫人传话，只能花些钱了。”步素影说，“溪亭去衙门，我惊讶，欣慰，可又实在不放心，若是能请冷姑姑出面同游大人说句话，请游大人给溪亭两三分的宽容，便是我们占着大便宜了。”

常嬷嬷点了点头，说：“姨娘用心良苦，我这就去。”

裴亭：即将走上打工仔之路。