常莯稍愣了下，转眸回顾着她方才所行的动向，想着小蕴平日看起来憨憨的，护主的动作倒是干脆敏捷。

一众宫婢候在殿外，她们的手中捧着鎏金铜盆，水面漂浮着几瓣花瓣，发出淡淡清香。

领头的宫婢上前向女眷们行礼：“诸位夫人、小姐，宴会快要开始了，先来净净手吧！”

皆知此为宫中宴会寻常礼数，众女眷依次上前净手，为首宫婢朝着常莯走去，可她突然将头偏向一侧，发出干呕，再转头虚弱地说了句：“许是方才劳顿，此时深感不适，胃中翻江倒海的，看不得这汤水，也闻不得异味，我用手帕净手便可！”

正当宫婢要说话，常莯再次偏头呕得更厉害了，小蕴吓得不知所措，赶紧拍了拍她的后背。

宫婢只得无奈离去。

“郡主，你没事吧？”小蕴焦急地问。

常莯余光瞥见人走了，直起身作势顺了顺自己的胸口：“好多了！”

她见那铜盆底部沾有不明的白色粉末，遂急中生智装病躲去净手。

宴会吉时将近，宫中内侍和宫婢引着受邀来客依次入殿落座。

“太后娘娘驾到、陛下驾到！”

绵长尖锐的嗓音穿透殿宇，殿内众人躬身行长揖礼，齐声：“恭迎太后娘娘、恭迎陛下！”

常莯的面上维持着恭顺的神色，眼底却压着沉沉的寒芒，众人目送那两道雍容华贵的身影走至殿上。

南宫芷落于主位，幼帝常晖在御座落座，紧接着便是宗室王爷和各宫的太妃女眷们依次进殿。

可奇怪的是，常峯入了殿，却不见燕芽跟随！

太后抬手，声音平缓：“免礼！”

候在殿侧的大太监扬声唱喏：“太后寿宴，礼兴！”

殿中丝竹启奏，乐曲婉转悠扬，一众舞姬趋入殿中，拂袖扬舞，以此开启宴会序章。

满殿宾客凝神观赏，在舞曲进入后半程时，群舞躬身敛袖退散两侧，礼部尚书之女柳茵衔接上场，她身姿轻盈如蝶，踏乐旋身时，殿顶悬挂的花苞忽然绽开，花瓣从头顶上方轻落，纷飞萦绕在柳茵的身侧，尽数落覆在她的罗纱裙上。

此时，乐声绕梁，佳人翩舞，繁花漫落，柳茵犹如花仙子一般，祥瑞唯美，殿中人人称颂此为绝佳，这便是礼部特意为她布下的巧景，寓意花团锦簇、福寿绵长。

可繁花落地时，罗纱裙正无声无息地晕染着点点嫣红，很快，大片斑驳血红在她的罗纱衣裙上蔓延铺开，既刺目又惊悚，这般异象，无非是冲撞太后寿宴吉庆。

顷刻间，满堂称颂和笑语戛然而止。

而此异象也证实了常莯先前的猜想，她垂眸看向散落在脚边的花瓣，见众人的目光悉数被殿中诡异之事吸引，无人留意她的动作，这才微微躬身，指尖不动声色地捡起那片花瓣，凑至鼻下闻了闻，一缕淡淡的酸气扑入鼻尖。

她记起小时吃过一个极为酸涩的野果，唇上沾染酸汁，阿姐用一条粉色罗纱丝巾替她擦拭，片刻功夫，丝巾晕开刺目赤红。

向来敏而好学的姐妹二人便去布庄问此缘由，布庄织娘将原理告知，是苏木搭配明矾媒染罗纱，经皂水漂洗褪去浮色，可改变成衣色泽，可一旦碰及酸水，纤维中潜藏的色料便会尽数显露，晕出大片赤红。

而此衣或是刻意控制了媒染的频次，经多次浮色漂洗色泽才会呈现得如此素净，还真是费心之举，难怪那位定衣的姑娘要亲自监工，原是礼部尚书府早就被人算计了。

柳茵沉浸在舞中，浑然不知发生了何事，直到殿内丝竹乐骤然停滞，常峯猛然拍案而起，声震殿宇道：“大胆柳茵，你这衣服是何居心？”

柳茵神色一惊，低头看向自己的衣裙，惊得语无伦次：“红色？不，不是的，怎么会这样？”

常莯指尖松动，那片沾染酸气的花瓣悄无声息地滑落下去，她淡然端坐静观一出好戏。

“来人，将此女拿下！”

常峯一声令下，殿外闯进一批护卫。

礼部尚书夫人哪里还坐得住，心神大乱间朝殿中央奔走，可腿就像是被灌了重铅，踉跄着走了两步膝盖一软，重重跌跪了下去，她也顾不得什么仪容了，手脚并用略显狼狈地爬了过去。

反观柳尚书腿脚倒是利索得多，大步走向殿中央，扑通一声跪在殿前，声音急得发颤，高声叩求：“此事定是有人构陷，还请太后、陛下明察！”

夫妇二人及柳茵重重跪拜在地，额头磕在殿砖上发出沉闷的响声。

南宫芷知道宫宴是礼部掌制，礼部即便存有故意冲撞之意，也断不可能蠢到让自己的嫡女送死，她看向殿下的一众朝臣，将目光落在了吏部尚书的身上，难道是柳茵风头太盛，引来了其他五部嫉妒，借着权责相争下手？

“行了......！”正当南宫芷想息事宁人，先压下风波，让宴会继续下去时，常峯直接往前迈步而去，出言打断。

“柳茵身染血斑，惊扰太后，罪无可赦，将她带离寒霄宫，乱棍打死！”

常峯此言一出，顿时引起满殿惊哗。