万和堂府城分号的议事堂在二层，朝西的窗子半开着，城外的天色从窗格里漏进来，灰一块白一块，像没调匀的浆。宋齐坐在主位，手里端着一盏冷茶，没喝。桌面上铺着几张单子，账房先生站在一侧，把当阳、夷陵两地的收价一条一条念出来。声音不高，落在堂里却清楚，像拨算盘珠子，一颗一颗，没个停顿。

宋晓坐在末座。他今儿出门时换了件深青直裰，领口扣得紧，袖口也束着，人显得比往日老成些。可坐下去之后，手没处放，一会儿搭在扶手上，一会儿又收回膝上。堂里除他以外，还有三位老掌柜，都是万和堂的老人，年纪最轻的也有四十出头。三个人的坐姿各不相同：一个端着茶盏，一个捋着胡须，另一个把两手拢在袖中，眼睛半阖着，像在打盹。可宋晓知道，那半阖的眼皮底下，什么都看得清。

账房念到连翘那一档时，坐在宋齐左手边的老掌柜先开了口。这人姓赵，在万和堂管了十几年的产地板，一张瘦长脸，颧骨高，说话前先要咳嗽一声，像给话清道。他说：“连翘这价，还得压一成。夷陵那头存货不少，野禾庄正拿着老价吸庄户，我们不压，就是拿自己的银子替江予养客路。”

堂上静了一静。宋齐没接话，只把茶盏放回桌上，杯底磕在木面上，轻轻一声。账房手里的笔停了，等东家示下。另一个老掌柜，坐右边那位，姓许，管批发的，接口道：“当阳的当归也应当压。野禾那边签了长约，底价摆着，庄户心里有杆秤。我们压得越狠，越显出他们有信用，得先把这势头摁下去。”

宋晓听到这里，膝上的手收紧了。他看一眼宋齐，宋齐仍旧垂着眼，像在听，又像在等。堂里的空气有些发沉，窗外檐下歇着两只灰鸽，咕咕叫了几声，又扑棱着翅膀飞走了。宋晓吸了一口气，从末座站起身来。

“压得太狠，先坏的是自家老号的信誉。”他的声音比平日低，尾音有点发干，“外头会说，万和堂收不起好货。庄户不傻，压到他们不赚，明年就没人往我们这里送。眼前是争一口气，明年是断一条路。”

他话说完，堂里静得能听见檐角风过的声音。宋齐翻单子的手停了。三位老掌柜互相看了一眼，谁也没急着出声。过了几息，赵掌柜先动了，把茶盏往桌上一放，盏底与木面碰出脆响。他没看宋晓，只偏头对另外两位说：“少东家心软。少东家哪里知道外头粮药怎么流？庄户认价不认人，今天你让一分，明天他就坐到你柜上讨三分。这不是做善事，这是做买卖。”

他这话音拖得长，末尾三个字落得重，像从牙缝里一个个挤出来。另外两位老掌柜纷纷点头，其中一个还低低笑了一声，像是听见了什么不通世故的话。宋晓嘴唇动了动，喉结上下滚了一下，没能接上。他转头看宋齐。宋齐仍低着头，手指正沿单子上的某一行缓缓移过去，眉间平着，没有要开口的意思。

“我……”宋晓只吐出一个字，后面的话像被什么堵住了。他重新坐回椅中，椅背硌着脊梁，硬邦邦的。那只搭在扶手上的手慢慢收回来，搁在膝上，指尖有些发麻。

堂上又恢复了方才的调子。赵掌柜得了势一般，把压一成的数目一条条定下来，账房跟着记。许掌柜加了一句：“连翘压一成，当归压半成，分两步走。先把风声放出去，看野禾那边跟不跟。跟了，庄户没话说；不跟，就等着看他们拿什么垫。”宋齐合上单子，只“嗯”了一声，算作应了。

这会又议了片刻，谈的是码头脚行那边怎么递话、分号的旧客怎么稳。宋晓再没开过口。他坐在那，像一截被水浸过的木头，湿的，沉的，不言语。散会的时候，老掌柜们鱼贯出去，门扇开关之间，过堂风灌进来，带着一股湿凉的潮气，把宋晓的后颈激得缩了一下。

宋齐最后起身。他经过宋晓身边，停了一步。宋晓抬起头，正对上一双看不出情绪的眼睛。宋齐说：“你回吧。”声音不高，像对下人说，又像对一个没帮上忙的伙计说。说完转身走了，步子稳，靴底踩在楼板上，一下一下，不重也不轻。

宋晓独自在堂里坐了一会儿。窗外的天更暗了，灰云堆在城外的山脊上，像要压下来。他起身走到窗前，往下看，街面上的行人都小了几号，有人缩着肩，有人赶着路。他看见宋齐带着两个长随出了分号大门，往码头方向去了，没回头。他转过身，走到桌边，把账房留下的一页纸拿起来看了一眼。上面是新价码，墨迹未干，连翘那一栏旁边画了个圈，圈里写了个“成”字。

他把纸折了两折，塞进袖中。又站了片刻，才下楼去。楼梯狭窄，木板在脚下发出一阵阵闷响。楼下柜上的伙计见了他，喊了声“少东家”，他点点头，没言语，一路出了侧门。

东头新店这边，江予一早就把五盒成药样盒排在了柜上，红签三盒，蓝签两盒。样盒是新制的，小方盒，盒盖用薄纸封着，纸上写了分级的签，分轻重两等。重证贴红签，轻证贴蓝签。同一味药，切段不同、炮制深浅不同，价也不一样。冯掌柜站在一旁，把五盒摆正，又拿尺子量了量间距，像摆什么金贵器物。江予见了没说话，只把蓝签的一盒往前推了半寸，让中间那盒红签的更显眼些。

胡掌柜引来的老朝奉姓秦，在旧药行里盘了几十年，头发白得像落了一层霜，人清瘦，手指长而有力。他进门时先不坐，站在柜前上下看了一遍，才慢悠悠把手从袖中抽出来。江予从柜后绕出来，把一只细瓷盏放到他手边，里头是今年的新茶，不浓。秦朝奉端起茶盏，只抿了一小口，就放下，说：“我先看货。”

江予点头，把柜上五盒样盒依次排开，三盒红签朝外，两盒蓝签里靠。红盒的纸质稍厚，朱色压得深；蓝盒的纸面薄些，颜色像雨前的天光。五盒并成一排，盒面上的签纸被穿堂风撩起一角，江予用镇纸压住。他打开一只红签样盒。盒里铺着软草纸，草纸上码着切好的药段，段面平整，皮子薄而匀，颜色暗得宽和。秦朝奉没急着说话，从怀里摸出一把戥子，铜秤杆，铜盘，小小巧巧。他把几段药夹进秤盘，先称了称分量，又放到鼻下闻了闻。末了，他挑出其中一段，在指尖捻了捻，说：“炮得不浅不深，是好料。只是切段细了些，主顾看惯了粗段，怕不肯认。”

江予说：“粗段是分出来的另价，没混。这一盒就是细段价，外头敢这么标的，少。”

秦朝奉把药段放回盒中，把戥子收进袖里。他坐下来，两腿微微分开，整个人陷进椅子里，像在算一笔多年没算清的旧账。过了半晌，他说：“分级是好事。可我不敢轻易转。主顾只认老铺的牌子，认准了万和堂三个字。他们来抓药，不问这药分几等，只问是不是那堂上抓出来的。你标得再明白，他们不看。”

江予站在柜台边，一手搭在柜沿上，一手按着一只没开的药盒。他说：“不转。拿回去试。试过再谈。”

秦朝奉抬眼看了他一下，眼珠浑浊，却有点光在里面。他慢慢点头，从五盒里拣了三盒，两盒蓝签一盒红签，在回执单页上按了个印记。那单页薄而黄，纸面粗，印色淡，像手印在水里化开了一角。秦朝奉收好单页，站起身来，把三盒药拢进一个旧布袋里。走到门口，他又回过头，说：“江掌柜，你这条路不是不行，是走得慢。慢，就得有底子。底子不够，半道上就散了。”

江予没接话，只送到门口，看那旧布袋一颠一颠地拐出巷子。冯掌柜从后头走过来，数了数柜上剩的样盒，两只，不多不少，都是红签。他“咦”了一声，说：“这摊子要铺开，还得再走几家。柜上只剩这两只，怕不够用。”江予把两只盒子并到一处，说：“后堂还有。先把偏街两家走了。”

石头是午间到东头新店的。他穿一件洗得发白的短褐，脚上的草鞋湿了边，应该是踩了巷里的积水。他在后门把背上的竹篓放下，从里头端出几包新收的干桔梗，又拎出一只油纸包，说：“二少爷还没吃罢？镇口带回来的，还热着。”江予正蹲在地上清前日送来的麻袋，听见这话，头没抬：“先放着。吃过了。”

石头应了一声，把油纸包放到灶台边。江予把几只麻袋扎紧，又开了后堂的小柜，从里头取出三只蓝签样盒和两只红签样盒，凑成五盒，红三蓝二，一只一只码进竹篓。竹篓底垫了干草，草叶蓬松，盒与盒之间又夹了软布，走起来不晃。他合上篓盖，用麻绳在两边各绕一道，打了个活扣。石头把竹篓提到肩上一甩，跟在他身后出了门。

偏街离东头新店不远，拐三个弯就能到。石板路比主街窄，两旁的铺子大多半旧，屋檐低，门口挂着各种洗得发白的布招。第一家小医馆叫“敬和堂”，门脸只两扇门板宽，门内摆一张旧木桌，桌上放着铜捣筒和几本翻卷了边的方册。掌柜姓邓，五十来岁，背微驼，见人进来先眯着眼笑，等看清江予手里的样盒，那笑就淡了半分。

他把两人让进里间，自己却不坐，只站在桌旁，把几盒药挨个拿起来看。看得很慢，像在认字。看完，他说：“按疗效定价，这个理我懂。可我这铺子小，老主顾认的是旧价。你这一盒细段比粗段还贵，他们拿着药问，你让我怎么回？回不了，就得罪人。”

江予说：“不让你站出去说。样盒放你柜上，有人问，你就说新到的成色。愿意试的人，你记下来。不愿意，也不妨。”

邓掌柜沉默了一会儿，从五盒里拣了一盒红签、一盒蓝签，留在柜上，又从上锁的抽屉里取出一方小印，在回执上按了。印小，色浅，按在纸上一小块朱痕，像刚渗出来的血珠子。江予收了单页，没多坐。出门时，石头在后面小声说：“这一家还好，至少肯留。”江予没回头：“先走完。”

第二家医馆在西边，门头上挂着一块木匾，字都模糊了，只勉强辨出“回春”两个。里头比第一家更窄，光线也暗，墙上挖了个小洞当壁橱，塞满了药包，一股陈药味浮在空气里，混着霉纸的气味。掌柜姓周，年纪轻些，人也活络，一见面先递茶，又让坐。可等江予把样盒摆出来，他那脸上的笑便挂不住了，只拿手指在盒盖上轻轻敲，不打开，也不看。

他说：“江掌柜，我跟您说句实在话。万和堂的人昨儿也来过，放话要再压价。我们小门小户，如今是两边都不敢得罪，也不敢站错边。您这药是好药，我一看就知道。可这节骨眼上，好药不如稳着。价一乱，主顾就慌。”