“状元出行，闲者避让——”

两个兵丁在前鸣锣开道，状元郎帽插宫花，身着大红锦袍，手执金丝软鞭，乘着红鬃马紧随其后。

左右侍卫则扛着题有“状元及第”的旗子，沿街而行，一路鼓乐齐作。

街道两旁，酒楼茶肆的窗户全数开着，探出的人头多半朝着那一片灼目的绯红。

街上百姓见状，也纷纷停下了脚步，抬头朝红鬃马上的男子望去。

“真是好相貌！天庭饱满，地阁方圆，乃文曲星下凡呐！”一位须发花白，拄着拐杖的老者捋了捋胡子，啧啧赞叹。

他旁边提着菜篮的老妇正踮脚张望着，眼里的光彩不输少女：“何止相貌！听说是江洲沈家的公子，世代文官，清贵门第。也不知这位状元公定了亲事没有？”

“李婆子，你就别做梦了。”两人身后挑着担子的卖货郎打趣道，“这等人物，怕是宫里头的贵人也惦记着呢！瞧那气度，寻常进士老爷游街，哪有这般稳如泰山的？”

“哎哟～周快嘴这话在理，依我看啊，这位大老爷保不齐真是要进皇城当驸马的料！”语落，一个身姿丰腴的妇人颇有些艰难地从人墙外挤了进来。

站定后，她抬手理了理发髻间微乱的珠钗，又掏出帕子擦掉鼻尖、额头的汗珠，这才对着卖货郎问道，“我瞧那马鞍子亮闪闪的，你给估估，得值多少银子？”

周实听了连忙摆手，就连身子也跟着微微后仰：“我的好婶子，您可甭抬举我！我就是个走街串巷，卖点儿便宜货的，挣几个辛苦铜板。状元公是天上的文曲星，他身上的物件儿，哪件不是有来历的？我这双眼睛啊，也就认得个粗布细麻、寻常铜铁。”

“您让我估那个马鞍子？”他故意缩了缩脖子，压低声音，只让周围的几个人听见，“怕是把我这担子连人一道儿卖了，也抵不上那鞍子上一块玉佩的穗子钱！”

此话一出，引得相邻几人一阵哄笑。

“哼！光看行头有什么用，要紧的是圣眷！”那位须发花白的老者突然提高了嗓门，见周实还咧嘴笑着，他干脆抡起手中的拐杖，重重地在那榆木货箱的侧板上敲了两下。

嗒嗒的敲击声沉闷而突兀，立刻截断了周实尚未说出口的话，也引得一旁正伸着脖子瞧热闹的百姓们纷纷回头。

“你们瞧瞧，”老者抬手虚虚点了点正缓缓向前涌动的队伍，并未像周实那样压低嗓音，“这仪仗的规格，还有状元公手上的金丝鞭，那是能随便拿的么？那些都是御赐的体面。周小子，你那些个胭脂水粉的价码门儿清，可圣上心里的‘价’，你能估得出来么？”

周遭一时安静了些，周实的目光在老者严肃的神情和不远处那抹绯红之间游移，他咽了咽口水，似乎知道自己说错话了，脸色越来越白，浑身也抖得厉害。

“哎哟～我说江老，您可别把他给吓坏了。”胖妇人笑着出声，捏着帕子替周实擦了擦额头上的冷汗，“你个小兔崽子，平日里也没见你这么实诚，怎的什么话都往外说？今儿也是婶子说了错话，好在那位状元老爷离得远，没听见。不妨事，不妨事。”

周实仿佛没听见似的，眼神直勾勾地盯着不断向前涌动的队伍，直到那老者用拐杖不重不轻地敲了敲他手中毛竹扁担。

“嗒嗒嗒！”

“周小子，老夫我倒也没想吓唬你。不过这嘴上啊，还是得学着拴道篱笆。风太急，当心吹跑了话头，落在不该听的耳朵里。”

说罢，江老头伸手捋了捋胡须，似有所感道，“老夫年轻时，可没少吃这漏风的亏哟。”

周实回过神来，低头看着自己手中那条已经被磨得油光水滑的扁担，他张了张嘴，还未发出声音便听见前方不远处传来一声惊呼。

“疯了！马疯了！”

紧接着，便是乱哄哄的叫嚷声，其间还夹杂着马的嘶鸣。

霎时间，街上的尖叫声推着人往两边跌。

与此同时，沈状元胯/下马的鬃毛倒竖，眼珠子瞪得血红，碗口大的铁蹄在石砖上刨出碎火星子。

“哗啦——”

路边的糖画摊子不慎被马身刮倒，熬稠的糖浆黏黏糊糊淌了一地。

护卫们的靴底都被糖浆粘住了，只能脱去官靴，着素袜，踉踉跄跄地朝着疯马追去。

一行人刚按上刀柄，马就已经横着撞翻了绸缎铺门前的木架子，沈状元的身子猛地向前冲去，情急之下，他只好用手中的金丝软鞭紧紧勒住马脖子。

马头被这股劲扯得往右偏转，铁蹄重重踏在木架子上，这反震的力道实在大。他当即松开鞭子，双手牢牢抓住缰绳，放低身子趴在马背上，才得一时安稳。

乍一看，马背上的人已经被那红色的锦缎给盖了个严实。

疯马继续向前冲去，眼瞅着就要到街口，却不料，一驾马车忽地出现在众人的视线当中。

“躲开！”

“那辆车！快躲开！”

嘶哑的喝声传至耳畔，颜欢伸手撩开车帘，正想看看前方发生了何事，连惊呼声都没发出，就感觉自己的身子猛地往右甩去。

“姑娘！”青棠急呼一声后，忙倾身扑过去，将她护在身前。

颜欢抬手摸了摸额头的鼓起，还未从疼痛中缓过来，车身就又被撞得一震，她只觉得眼前一黑，便失去了意识。

转眼间，沈状元已跌落马背，一身红袍落满了脏污，还没等他站起身来，一杆银枪倏地从空中刺来，枪头直取马头。