北上的路，走了整整两个月。

深秋的寒意渐成凛冬的酷烈。

车队出关后，景色便从大胤的田园阡陌，变成了茫茫无际的枯黄草原。

天空总是铅灰色的，低低压着，风像刀子一样，裹挟着沙砾和雪沫，永无止境地刮过。

车辙碾过冻硬的土地，发出单调而沉重的声响。

使团的气氛一路低沉。

鸿胪寺的官员们起初还试图维持体面，谈些诗词典故，或担忧地讨论狄戎的局势。

但越往北，条件越艰苦，风餐露宿，干粮冻得硬如石头，饮水需凿冰化雪，所有人的脸上都只剩下被风沙雕刻出的麻木和深入骨髓的疲惫、以及对前路未卜的恐惧。

狄戎派来“护送”（实为监视）的骑兵，则始终不远不近地跟着，眼神桀骜，带着毫不掩饰的审视与轻蔑，偶尔纵马呼啸而过，卷起漫天尘土，惹来使团一阵压抑的咳嗽和怒目。

君承大部分时间都待在自己的马车里。

车是胤朝制式，不算宽敞，铺着厚厚的皮毛，燃着小小的铜炭炉，是陈嫔和君倾能为他争取到的最好条件。

他很少说话，只是安静地看着车窗外不断后退的、荒凉到令人心寒的景色。

有时看书，看君倾为他准备的那些关于狄戎的杂记；更多的时候，是闭目养神，或者……轻轻摩挲着袖中那枚皇帝给的龙纹玉佩。

三位影卫如同真正的影子，隐在随行的仆役之中，几乎感觉不到他们的存在。

只有在夜深扎营，所有人都陷入疲惫的沉睡时，君承能感觉到帐篷外那三道极其轻微的、却始终警惕着的气息。

他们是皇帝给他最后的、也是唯一的保障。

但这份保障，在抵达狄戎王庭的前一夜，破碎了。

那夜宿在一片背风的矮丘下。

连日赶路，人困马乏，守夜的狄戎骑兵也缩在背风处，抱着酒囊打盹。

夜极深，风呼啸如鬼哭。

君承睡得很浅。

一种没来由的心悸将他从混沌的睡意中拽出。

他睁开眼，帐篷里一片漆黑，只有炭盆里一点将熄未熄的红光。

帐篷外，风声里，似乎夹杂着极其细微的、不同于风刮过篷布的声响。

是利器破开皮革的闷响，是重物倒地的沉闷，是……压抑到极致的、短促的闷哼。

一切发生得极快，从开始到结束，不过几个呼吸。

随即，帐篷的帘子被猛地掀开，一股浓烈的、混合着血腥和草原腥膻味的寒气灌了进来。

一个高大的、穿着狄戎皮袄的身影立在门口，逆着外面微弱的雪光，看不清面容，只能感觉到那双眼睛里野兽般的凶光。

他没有进来，只是站在门口，用生硬的胤朝官话，嘶哑地说了一句：“到了。睡觉。”

然后，帘子落下，脚步声远去。

帐篷里重归黑暗和死寂，只有君承自己压抑的、擂鼓般的心跳声，和空气中那缕挥之不去的、新鲜的血腥味。

他躺在皮毛里，一动不动，手指紧紧攥住了袖中的玉佩。

玉佩冰凉，那三道属于影卫的、微弱但清晰的感应，消失了。

彻底消失了。

他知道，那三个人，死了。

就在刚才，帐篷外，悄无声息地，被清理掉了。

像抹去三粒微不足道的尘埃。

这就是狄戎给他的“见面礼”。

斩断他最后的爪牙，剥去他仅有的、虚幻的保护色。

君承闭上眼睛，将脸埋进冰冷粗糙的皮毛里。

没有哭，甚至没有太多恐惧，只有一种冰冷的、近乎麻木的认知：从这里开始，真的只剩下他一个人了。

第二天晌午，车队抵达了狄戎的王庭。

没有想象中的雄伟城池，只有大片灰白色、圆顶的帐篷，像蘑菇一样散落在枯黄的草原上，被低矮的、布满荆棘的土墙粗糙地围拢着。

中央一座巨大的金色王帐，在阴沉的天空下显得格外刺目。

空气中弥漫着牲畜粪便、燃烧牛粪、以及一种浓烈的、未曾处理过的皮毛和奶制品的腥膻气味，让习惯了宫廷熏香的胤朝使团众人一阵阵作呕。

王庭外，黑压压地聚集了无数狄戎人。

男女老少，穿着厚重的、脏污的皮袄，脸上是被风霜和贫瘠刻出的粗糙痕迹。

他们拥挤着，叫嚷着，用一种混合着好奇、贪婪、鄙夷和毫不掩饰的敌意的目光，打量着这支远道而来的、象征着失败和屈辱的胤朝队伍。

没有盛大的迎接仪式，没有礼官唱喏。

只有一队盔甲鲜明、眼神凶悍的狄戎王庭卫队，粗暴地分开人群，来到车队前。

领头的狄戎将领，满脸横肉，斜睨着使团正使——一位年过五旬、一路担惊受怕早已面无人色的鸿胪寺少卿，用生硬的胤朝话吼道：“下马！卸甲！解刀！所有人，跟我走！”

“将军，这……于礼不合……”正使还想挣扎着维持最后的体面。

“礼？”狄戎将领像是听到了天大的笑话，啐了一口浓痰，手中马鞭“啪”地一声抽在正使坐骑的臀上，惊得马儿人立而起，差点将正使掀下来，“败军之狗，也配谈礼？下马！”

在周围狄戎人哄然大笑和卫队雪亮弯刀的逼迫下，使团众人不得不狼狈下马，哆哆嗦嗦地解下佩剑、官帽，甚至一些象征身份的玉带、金印，被胡乱收走。

曾经代表帝国威仪的朱紫官袍，此刻沾满尘土，在寒风中瑟瑟发抖，显得滑稽又凄凉。

君承也被一名卫兵粗鲁地从马车里拽了出来。

他脚步踉跄了一下，站稳，抬起头，平静地看向四周。

无数道目光瞬间聚焦在他身上，指指点点，议论纷纷，各种听不懂的狄戎语像冰雹一样砸过来，夹杂着刺耳的笑声。

“这就是胤朝皇子？细皮嫩肉的，像个娘们！”

“听说很‘聪明’？我看是吓傻了吧？”

“王上要他来做质子？我看不如宰了祭旗！”

……

君承仿佛没听见。

他整理了一下被扯歪的狐裘领子，站直身体，目光扫过那些充满恶意和探究的脸，最后落在远处那座金色的王帐上。

脸上没什么表情，只有那双过于沉静的黑眼睛，在阴沉的天空下，深得像两口古井。

“带走！”将领不耐烦地一挥手。

使团被驱赶着，像一群待宰的羔羊，穿过喧闹嘲弄的人群，朝着王庭深处走去。

不是去往王帐，而是拐向侧面一片更加杂乱、守卫更加森严的区域——那里是狄戎军队的驻扎地，空气中弥漫着更浓烈的汗臭、皮革和铁锈的味道。

最终，他们被带到一片空旷的校场。