等人走后，长胡子男人才收回探究的视线，吩咐守卫：“盯紧点，别让人偷偷进来。”

两名守卫应声。

长胡子男人正要转身回溶洞，脚步忽然一顿，他站在水潭边看了一会儿，总觉得水线比昨日低了一截。

他皱了皱眉，沉声问一旁的守卫：“今日族里取了多少水？”

“和平时差不多。”守卫凑过来，也觉得奇怪，“兴许是族人多取了些水浇地？”

长胡子男人蹲下身，摸了摸水边石头上留下的湿痕，水位确实低了。

“去后面看看暗流是不是堵了。”

一名守卫领命而去，没过多久跑回来回禀，说是暗渠里卡了几颗小石子，已经疏通了。

长胡子男人却没因此放松，叮嘱道：“明天再看，要是还往下掉，可能是暗流出了问题。”

这潭水是整个聚落唯一的水源，真要断了，他们就只能迁徙寻找新的居住地了。

他压根没往别处想。

水潭一直有人守着，除了族里的人，根本没人能靠近，至于今天来换水的那几个人，自始至终连水潭十米内都没靠近。

长胡子男人收回视线，转身穿过幽暗曲折的溶洞，昏暗退去，前方豁然开朗，眼前霍然出现一座露天的天坑。

坑底铺着大片农田，零散的石屋沿着岩壁搭建，半山腰还凿着一处处住人的石洞，长长的石梯贴着岩壁蜿蜒而上，通往聚落各处。

一个扎着小辫子的女孩迎上来：“头领，族老找你。”

长胡子男人应了一声，踏着斑驳的石梯一路往上。最顶端的石洞里，白发苍苍的族老神色凝重地站在岩壁前。

“城令又亮了。”

洞穴深处，一块巴掌大的黑色木令嵌在岩壁上，扭曲巨树的纹路泛着幽暗的光。

木令上浮着一行字：十五日之内，交五名普通人。

这是两天前传来的命令。

而就在那行字下方，新的字迹正在一点点浮现：巡收队五日后抵达，务必备齐人数，逾期缺额，按抗令处置。

长胡子男人看完，脸色沉了下来。

族老声音发哑：“时间提前了，原本给十五天，现在只剩五天。”

往年黑叶城从附属聚落里带走的都是有异能潜质的人。名义上，这些人会被送进主城，由领主赐予力量，成为真正的异能者。可这么多年，他们石头聚落送出去的人，一个也没有回来过。

大家嘴上不说，心里却多少明白，那不是好去处，所以每到巡收的时候，聚落里的人便想尽办法躲着，身体好的装病，年轻的藏起来，各家彼此遮掩，生怕下一次轮到自己。

可这一次，黑叶城连异能潜质都不看了。

族老眼眶发红：“五个人，每家出一个人，谁家肯？”

五十几个人的聚落，一次交出去五个，已经足以让每一家都人人自危。

长胡子男人在一旁的石凳上坐下，没有说话，肩背微微塌了下来，刚才面对外人时的凌厉已经荡然无存。

族老面如死灰，绝望地喃喃，“这些年，大家为了躲巡收，早就互相防着了。真要再从族里挑五个，人心就彻底散了。”

长胡子男人低头沉默了许久，才道：“先别告诉族里，我来想办法。”

族老叹息着摇头：“你能有什么办法，还是趁早和大家商量，早做决定。”

“今天来了几个外人。”

族老浑身剧烈一震，不可置信道：“你……你想把他们……”

说到一半，老人的声音卡在了喉咙里，再也吐不出半个字。

他看着头领那张冰冷而麻木的脸，又想起了天坑下那五十多个相依为命的族人，道德和良知被彻底碾碎。

用外人的命，换自家孩子的命。

族老像是瞬间又苍老了十岁，脱力般坐在石椅上，只发出一声微不可闻的长叹。

数里之外，众人回到领域，念安第一时间飞向那处快要见底的浅水池。

刚才趁着江越和长胡子男人交涉，他偷偷装了不少水，此刻他的空间被塞得满满当当，沉甸甸的，像是揣着一小水池。

水随着他的动作轻轻摇晃，凉意从里往外透，连飞行都比平时慢了。

江越走着都能赶上他，见念安一口气要把肚子里的水全倒进浅水池，江越抬手将小光球拦下：“先倒一部分，够日常用就行，剩下的存起来。”

念安不明所以：“为什么？”

江越：“这里突然多出一个陌生聚落，他们不会完全不管，迟早会派人过来查探，领域里多出这么多水，容易引起怀疑。”