暮春的风日渐暖软，街巷里柳絮纷飞，可人心之中的算计，半分不曾消减。苏清晏派出的人依计找到城南绸缎庄的周掌柜，寻了一个没有旁人的黄昏，在铺子后方僻静的茶摊与之相见。

周掌柜近日早已被儿子的巨额赌债搅得心力交瘁。债主日日上门吵闹，扬言若是三日内拿不出银两，便要将他独子送去官府抵债。他变卖了不少存货，依旧凑不齐全数银钱，连日愁得寝食难安，两鬓凭空添了许多白发。见到来人，他起初满心警惕，以为是柳氏派来探查底细的，待听闻对方的条件，神色瞬间变幻不定。

“阁下说，能替我结清犬子所有赌债？”周掌柜压低嗓音，指尖攥紧茶杯，指节泛白，“代价便是，我与侯府柳夫人往来的全部账册？”

“正是。”来人语气平静，“我家小姐只取账册，不会牵连掌柜家人。赌债一笔勾销，此事只有你我两方知晓，绝不向外泄露半句。但若是掌柜将今日会面之事转告柳氏，那这笔赌债，便无人再替你承担。”

周掌柜心中反复权衡。一边是柳氏多年的交情，柳氏手握不少人脉，若是得罪，日后生意恐怕难以为继；一边是独子的安危，骨肉亲情摆在眼前。他沉默许久，长长叹了一口气。柳氏向来自私凉薄，只知不断从他这里敛财，真到危难时刻，未必会出手相助。思来想去，他终究选择保全儿子。

“账册我可以给你们。但你们必须立下承诺，拿到账本之后，不可将我供出来。”周掌柜声音干涩，“账册藏在绸缎庄后院地窖的铁盒之中，入夜之后，我会遣走下人，你们派人前来取。切记，万万不可留下痕迹。”

双方敲定交接的时辰，来人告辞离去，连夜返回汀兰院，将谈话内容禀报苏清晏。

晚晴听闻消息，难掩欣喜：“小姐，成了！今夜便能拿到账册！只要拿到这些记录，柳氏多年贪墨私吞银两的证据，便握在我们手中了！”

苏清晏却没有如同晚晴一般激动，眉头微蹙，细细思索片刻。“周掌柜选择妥协虽是好事，但此事风险极高。柳氏耳目遍布京城，绸缎庄来往人多，难保不会被人窥见。你挑选两名身手稳妥、行事谨慎的人手，深夜前去取账册，拿到之后立刻折返，不可在附近逗留。另外，在外安排人手，远远盯梢绸缎庄四周，一旦发现异样，立刻传信示警。”

晚晴领命，立刻下去安排一切。

夜色沉沉，月色被薄云遮挡，街巷昏暗。两名暗人依照约定，悄悄潜入绸缎庄后院。周掌柜如约遣散仆役，地窖铁门缓缓打开，一只老旧铁盒静静摆在角落。就在暗人拿到铁盒，准备撤离之时，巷口忽然传来马蹄声响，一队侯府护卫，朝着绸缎庄方向疾驰而来。

绸缎庄内的周掌柜听见动静，脸色骤然惨白。不知是谁走漏了消息，柳氏竟然察觉到了这场交易！

两名暗人不敢耽搁，抱着铁盒迅速从后院侧门撤离，借着巷道的阴影一路奔逃。侯府护卫紧随其后，沿街搜寻，脚步声、呼喝声打破了夜晚的宁静。幸而预先在外布下的探子及时示警，暗人专挑狭窄偏僻的小巷穿行，几番迂回躲避，最终甩开追兵，带着铁盒平安回到汀兰院。