投来的匠人刘亮划给了张铁。观兵那日背着锤子进场的南阳铁匠没跟着人流走，散场之后摸到高炉院门口，跟看门的屯丁说他找张铁。

张铁正在炉边验一批新打的錾子，头也没抬：“以前打什么的？”

“犁铧、锄头、钉、錾，都打过。”那人把背上的布卷解了，锤子搁在料案上，“手艺不敢称好。俺叫许柱，南阳人。”

张铁这才抬头，从料案上捡了根钢条扔过去：“打一根錾子，俺看着。”

许柱接过条子抡锤，炉边的匠人都停了手看。

一根錾子打完淬了火，张铁拿起来看了看火候，又扔给验器的陶匠：“锤子使得正。监里的规矩——先帮工，手艺验过了名字进匠册。一师三徒，往后你也得带。”

观兵过去五六日，刘亮把图纸画了出来。循着记忆里的样子修修改改，废了一摞纸。陈乐送完册子没走，站在边上看他画：“哥，你这画的什么玩意儿——”

“马镫。”刘亮头也没抬，“这东西要是做出来——”

话没说完被陈乐打断：“那我要是用上了，不得比吕布还猛？”

顾皓月在边上凉凉接了一句：“人家厉害跟这个没关系。你？”

“嘿……我咋了？我嘎嘎猛。小妹，你多少对哥哥有点不尊重。”

“我看你是皮痒了。”顾皓月搁下笔掀了掀眼皮瞅他，直瞅得他额头冒汗。

陈乐扔下句“我突然想起魏三家大黄要下崽，我先忙去”，人就没了影。

刘亮看着二人斗嘴直笑，眼神在陈乐的背影和顾皓月身上来回扫。顾皓月被他看得浑身不自在：“咋？你也痒？”

第二日一早，刘亮夹着图纸去了高炉院，往料案上一拍：“老张，来大活了。”

张铁现在一听见这个开头心里就发怵，皱着眉抬眼看他，眼神里就一个意思：公又想整什么幺蛾子，我这才歇上几天？

刘亮被他看得哈哈大笑。

把图纸上的东西比划了一遍问他干不干。张铁眉头拧成个疙瘩，啧了一声，往地上啐了一口：“干。”

高炉院里那几夜，叮叮当当的敲击声没停过。三日之后一副铁镫摆上料案——指头粗的铁条弯成环，踏面锤得平平的，拿在手里沉甸甸的。

试镫叫来了邓九。观兵那日那一跤刚好利索，听说有个能让人骑马稳当的东西，他撂下饭碗就跑了来。

马镫挂好，刘亮把使法说了两句，邓九没等他说完，一把拽过缰绳，左脚一蹬翻身上马。

他骑着马在场上跑了两圈，张铁的两个徒弟看得直喝彩。

邓九被这喝彩声拱得心头发热，两脚一蹬，□□马再次加速。谁知马蹄踩进一个小坑猛地一颠，他身子一歪从马上栽下来，情急之下拿手一撑，腕子当场扭了。

他坐在地上揉着腕子自己先咧嘴笑了：“不怪镫，是俺贪快了。”他举了举那只好手，“就是这脚踏，站起来使力的时候硌脚。”

“记上。”刘亮扭头跟荀绍说。张铁解下镫自己上脚试了试，一使劲果然硌得慌。他摆弄着那副铁镫琢磨了半天：“底下边口加宽半指，踏面再锤平些。俺回去再打一副。”

又过三日，新镫打出来了。邓九的腕子还吊着，陈乐把斥候营新来的岑青派了来。

岑青围着马走了一圈，盯着那副镫看了半天：“这是上马的脚落？”陈乐说“试试”。

岑青左脚踩进镫一蹬，人上了马，动作利落得像翻书。马厩前霎时鸦雀无声。

“跑起来试试！”陈乐在场边喊。岑青一踩镫，马跟着往前冲，越跑越快。他先是坐着，跟着腰一挺，人在马背上站起了半个身子。

“俺站起来了！”他在马上喊，声音都变了调，“俺在马背上站起来了！”

围观的骑卒炸了营，呼啦一下全围上去。等岑青跑了两圈停下来，这个上去摸镫，那个拽皮绳，有个性急的当场弯腰解鞋。

管马的老耿张开两条胳膊拦在马头前：“别惊着马！都有份——都有份！”

刘亮站在人群后头笑看这帮人闹作一团，胸口轻飘飘地往上冒泡。

他隔着人群冲张铁比了个大拇指，口型说：老张，你是这个。

张铁鼻子哼了一声：“要恁说。”

正式冲靶这日，校场上围的人不比观兵那日少。骑卒全来了，斥候营来了大半，魏三搬了块石头蹲在高处。

邓九的腕子好了，他踩镫上马，挺矛催马，两只脚在镫上吃住劲，腰一拧，整个人从马背上探出去——一矛，透靶而出。六个靶来回冲了两趟，中了五回，全程人没晃一下。

邓九勒住马没下来，骑着马慢慢绕到场边，在几个观兵那日笑得最响的人面前停住。

“那日笑俺的——”他居高临下，目光在几个人脸上一一扫过去，“是哪个？”

没人吭声，有一个往人堆后头缩了半步。邓九哼了一声扯缰掉转马头，冲着靶场去了。

高处的石头上魏三扯着嗓子喊了一声好，场边的喝彩这回全冲着他一个人。

邓九打马到刘亮跟前翻身下马，压着快勾上天的嘴角一抱拳：“府君。方才那一矛，俺使出了七成力道。”

“余下三成呢？”刘亮问。

“三成在这东西身上。”邓九回头指那副镫，“绳皮软，马一急转，绳就吃不住力道。冲第二趟的时候，左边的绳叫汗浸得打滑了。”

刘亮走过去亲手把那副镫从鞍上解下来，托在手里看了半天，递还给邓九：“收好。往后传下去的东西，就长这个样。”

器成，归档。

从那页“坠马一”，到这册档立起来，前后二十三日。核曹的档柜里，司器监那一格多了一册新档：马具档。归完档，顾皓月问了一句：“往后做几副？”

“先做四副。”刘亮说，“斥候营轮着试装。”

“四副？”陈乐叫起来，“哥，骑队二百来骑呢！”

“这东西看一眼就懂，懂了就能仿。”刘亮把样图折起来，“四副封顶，私用，不公示。谁敢把它钉到给外人看的马上——军法处置。”陈乐还想争，被刘亮一眼瞪了回去。

他提笔在样图底下写了两个字：马镫。“镫者，登也——登马的脚落。”

四副镫发到斥候营轮用，岑青分着头一班。魏三派他往郏县送一回急脚，来回八十里，当日去当日回。

岑青回来时一身泥，他把马交进马厩，没管自己身上还湿着，先细细擦那副镫。

“教头，这玩意儿真是好东西。”他跟魏三说，“四十里的急路，踩着它，人马都歇得住。搁在从前，这八十里下来两条腿里像揣了两块炭。”

魏三凑到马跟前蹲下去，把那副镫上上下下看了两遍，起身咂咂嘴：“好东西。搁以前这么跑下来，人跟马都遭罪。”

马镫的事忙完，典韦隔三差五拉岑青出去，说是巡边，其实是躲陈乐练兵的嗓门。

新入伍的新兵用他的话说一个赛一个的蠢，新兵营一过就打包塞给典韦带出来拉练，顺带的巡边。

那日大部队巡到许县一带，官道上十几辆大车横在路中间。对面堵着七八个骑马的。

“这路，走不通了。”为首的汉子拿鞭子指了指巴家的车队，“马，河南尹袁公府上买了。”

商队领头陪着笑脸，说这是往阳翟送商货的驮马，不卖。

那汉子不接话，使了个眼色，后头的人上去就卸车辕。

伙计去拦，被人一鞭子抽开。拉车的马受了惊，扬蹄冲了出去，连车带货直往路边倒。

路边正站着个姑娘，眼见几百斤的货物连车带马就要撞上去，千钧一发之际，典韦从马上一跃而起，一步蹬上惊马侧肋，整个人挂上去攥住嚼环，胳膊一拧，硬生生把马头别过来。车轮擦着姑娘的衣角碾过去，在路沟里卡住。

那姑娘似被吓到了，从头到尾没躲。马车过去时带起一阵风，掀掉她遮面的围巾，露出一张干净的小脸，眉眼生得利落，眼神里没有半点娇怯。

典韦撒开马，走过去：“伤着没？”

“没。”她抬起头，一双杏眼黑白分明。

典韦没留意。

他回头看那几个人，为首的汉子手按在刀上，往后退了半步。典韦往前走了一步：“颍川境内，何人敢在此拦路？”

那几人为首的一个把刀按回去：“河南尹府上从事，奉旨收马，阁下是？”

典韦皱了皱眉。

“俺是颍川校尉典韦，巡路至此，尔等要收马回你们地界上收去，颍川境内不得无故对行路商队滋扰，再让俺看见，全部枷了回去受罚。”

那几人对视，互相递了个眼神，没再多做纠缠扯过缰绳打马走了。

巴七娘收回目光，走到自家车队前头，冲那领头的说：“叔，装车，走。”

她说完回头看了典韦一眼。典韦已经翻身上马，掉头要走。

“哎——”她喊了一声。

典韦勒马，没回头。

“你叫什么？”

“典韦。”

“记住了。”她说，“我是巴七娘。到阳翟了，我请你喝酒。”

典韦没回，一夹马腹，走了。

走出去二里地，岑青慢悠悠跟上来：“那姑娘胆子不小。车冲过去都不躲。”

春分前后，颍川下了一场透雨。一场雨过后，官道翻浆，到处泥泞。运炭的牛车陷在炭道边的沟里，赶车的把式嗓子喊哑了也无用，车轮越陷越深，炭撒了半沟。

第二日，张铁递话进府衙：炭迟了一日半，高炉歇了火——请府君加派人手，炉子等不了。

跑腿的走后，刘亮抽了张纸，提笔在上头写了一个字：路。墨还没干，魏三掀帘进来，掸了掸肩上的雨星子：“公，北路的眼线递话。打幽州下来一支马队，六十来匹，过了梁县奔阳翟来了。领头的是个军吏打扮。”

“军吏贩马？”

“所以说邪乎。”魏三说。

刘亮把笔搁下，看着纸上那个“路”字，忽然笑了一下：“人到了，领来见我。”