轰。

一声闷响。

左臂先是麻，木头的麻，好像那条胳膊不是自己的了。然后是疼，从骨头缝里往外渗。整个人往后滑了半步，靴底在碎石上犁出两道痕，碎石咔咔地响。

但他顶住了。卸力之后，盾从马的前腿侧面狠狠向上擦过去——马的前腿别住了，悲鸣着侧翻，一百多斤的马身在雪地里砸出一声闷响，把骑手甩在青柴靴尖前。

那匪徒挣扎着要起身，一只手撑地，另一只手去摸甩脱的刀。青柴喘得厉害，身子痛麻了半边，够不着弩，也拔不出刀，只能死死抓着盾，用尽全身的力气砸下去。

咣。

世间安静了一瞬。

乱发覆面，那人不动了。

老兵的第二轮弩阵这时才响。黑暗中一排弦声如爆豆，冲在最前的马接连栽倒，后面的勒不住，撞在前面的尸体上，人仰马翻，自相践踏。梁两侧同时杀声大作——摸上去的老兵动手了。彭勇的吼声从侧翼炸过来："好小子——！"

残余的马队调头扎回黑暗里，蹄声乱成一团，渐渐远了。

青柴拄着盾站在原地，好一会儿，才发现自己在发抖。

天亮时，乱石滩的雪被踩成了黑红色。

清点：斩首三十七，俘五十一。饿狼匪帮自此除名——只是跑了一个黑狼王。马死在了阵前，人脱了皮裘钻进黑暗，没再出现。焦伯延盯着那匹黑马的尸体看了很久，然后吩咐埋锅造饭。

己方战死四人，伤十一。死者里有一个是绸缎铺的雇工——人横在离赌桌一千多里的石滩上，脸上的表情比活着时松快，大概是知道北边的皮子没那么贱，债还不上了。现在，他欠郡城赌坊的七千钱，从此一笔勾销。

新兵六人：一死，一重伤。其余四个，只有青柴挂了彩。左臂肿得抬不起来，随军伤兵捏了半天，说没断骨，养两个月能好。听说还能用右手写字打算盘，青柴放下了心。

小满没伤着，却像丢了魂，蹲在断墙根下一夜没合眼。石大过来拍他的肩，自己眼圈也是黑的。

赏钱在午后分发。焦伯延站在他面前，打量了半天。

"点验时，你的名牌上注着书识。"

"是。"

"彭什长说，盾顶马蹄那一手，是扛庄稼的把式？"

"村里扛惯了谷袋。"

"扛谷袋扛出阵前救急，"焦伯延的嘴角动了动，"可靠就行。"

他顿了顿："巡检司的规矩，阵前立功，赏钱五千，队吏候补。你左臂没好，先随队管文册、记功过。补不补伍长，看你文册做得怎么样。"

五千钱。他娘织一年的布也换不来这个数。他十六年的全部家当，离村那天是八百五铢，娘硬塞给他的。

更要紧的是"队吏候补"四个字。这是吏，是文官里头的最低一等，但不是卒。吏和卒之间隔着一道穷人几乎跨不过去的墙。

一个月前，墙那边没有他的名字。现在有了——隔着一个人头的战功。

他想起娘的话：梯子窄，但是真的。娘没说出口的那半句，他也听懂了：梯子不一定立在哪。

大泽乡的梯子立在考卷上，他够不着；乱石滩的梯子立在马蹄底下，他顶住了。

事后，青柴才知道，马六是老兵，但也是从内郡轮换来的郡兵，用过□□。但这么真刀真枪的，马六和他们新兵一样，头一回见。

随便吧，青柴疲倦地想着，他已经痛得无法思考。整个人陷在五千赏钱的喜悦，和劫后余生的庆幸里。

他沉入了梦乡。