正月的第一个上辛日，正是每岁的祀天祈谷之时，帝后率领百官至明德门外圜丘行大典，以求风调雨顺，五谷丰登。

祭典过后还有宫宴，繁冗的仪从队缓缓移动，准备返程。

卫军随护，官员退避，直到杜念站得腿脚发麻，这才得了令，可以取马回城。

礼部事务纷忙，杜雍光一直奔走其间，身体微恙，今晨又在寒风中站了这么久，杜念放心不下，自是想与之同行。

远远看到萧穆与萧寻枫，却是不见闻棠，搜寻无果，只好先收回目光，偏这一晃神的功夫，让他撞到了前方来人。

伴随着叮琅脆响，精巧的金臂钏滚落在地，那小吏吓了个半死，端着托盘傻眼。杜念先他一步将其捡起，凰鸟金色的尾羽在惨白日光下稍显刺目。

“杜公……？”

见撞到的是他，小吏松了口气，又见他瞧着臂钏发愣。

修长的手指骤然攥紧，又松开，他笑了笑，将缠臂金递回，轻声道：“怎地如此慌张？这是……？”

“这是公主殿下的东西，想来是方才随手脱在一旁忘记了，小人得赶紧给女官送过去，杜公见谅！”

他请完罪，忙端着托盘跑了，杜念垂首，看了看空无一物的掌心。

仪仗铺成的长龙不断向前游走，云鸾看到后面追上来的人，将马步放缓，询问道：“小郎君有什么事？”

红绸掀开一角，露出凤鸟栩栩如生的金翎，闻棠握着臂钏，道：“这东西我拿着不妥，还是交由公主保管为好。”

“可是……”云鸾迟疑。

“如果皇后殿下怪罪，往我身上推便是。”

他这些天被此物搅得心神不宁，只觉烫手，思来想去，不如先将其还给李元乐。

正说着，礼部的小吏也匆匆忙忙地赶了来，将另一只缠臂归还，云鸾佯作惊讶，接过这对金钏，向皇后和李元乐复命去了。

待回了宫城，云鸾才来寻他，说皇后只笑了笑，言此对物什当真碍人眼惹人嫌，便让女官收起来了，除此之外，再无发落。

闻棠暗自松了口气，这才安心地朝麟德殿去。

自去岁始，宫中宴会大多交由太子统办，皇后偶有协助，因此也从没出过什么差错。

击罄鸣鼓后，天子向百官祝酒，君臣共饮，史卷上又添一笔佳话。

宴欢酒半酣，圣人借故离席，众人不再拘着，气氛很快松泛起来，推杯换盏，言笑晏晏。

喧阗之声被铎铃隔绝在后，杜念浅碧色的官服在风中猎猎，他站在檐角下，看上去丝毫不觉得冷。

回禀的宫人都冻得有些哆嗦，抖着声道：“萧郎君……始终同萧公等人在一处，小的实在找不到机会递话，让他来寻……”

杜念无甚表情，更看不出喜怒，递过赏钱，道：“无妨，有劳你了。”

见他再无吩咐，那人便悄悄退下。

一道声音自杜念身后传来，像横梁上骤然出现的蛇。

“杜公总是对萧郎君颇为上心。”

顾信笑笑，走上前来与他并肩而立。

杜念不语，他也不在乎，继续道：“朝中局势复杂，你二人却还能有一份真心，倒令人艳羡不已。”

对方置若罔闻，转身自他旁侧掠过，他适时开口：“恩师总是这般优柔寡断，又怎么能得到自己想要的呢？”

杜念脚步稍顿，“我只是来此处散散酒气，顾郎君似乎想得太多，你既称我一声师长，我便给你一句劝告——切勿自作聪明，自以为是。”

“杜公误会了，”顾信重新走到他面前，笑容仍是谦卑的，“我只是想报答知遇之恩，无论是文公的死仇，还是恩师心中所愿，我都有办法，只要你点头，在下赴汤蹈火，在所不辞。”

“报恩？”眉头皱起又舒展，杜念笑笑，“你这番说辞，别人听来可能会芳心大悦，但你或许听说过我的出身，在遇到义父之前，我不过也是在狗鼠辈中摸爬滚打……”

他敛起笑意，“……你我二人，本质无异。”

“所以，如果你想从我身上讨巧，那还是省省吧。”杜念话毕，不再流连。

“且慢，”顾信收了笑，叫住他，“既然杜公如此开诚相见，我便直说吧，我冯顺走到今日，只有一个目的，就是爬得更高，把那些曾经凌驾于我头上的，都踩在脚底下，而我的仇敌，恰好与杜公殊途同归。”

“这么多年，韦氏始终背靠大树，而今谢萧两族式微，正是将其一网打尽的好机会，杜公比我博学多识，也更了解朝中局势，不知我可否有幸，与杜公共谋前程？”

“……况且，自己心仪的东西总是被其他人拘着护着，实在是碍事，恩师以为呢？”

杜念终于回过身瞧他，他姿态如旧但眸色阴冷，让人想到温驯的羊，睁开眼露出的却是令人悚然的瞳。

檐铃上的铜片随风飘摆，又倏地停住。

萧闻棠站起来，高声道：“我不去！”

这一声叫得满座之人频频回顾，萧寻枫看向他，压低声音道：“先坐下。”

闻棠皱着眉和他对视，像倔强而尚未通晓人性的幼兽。

却说督事院办事得力，圣人按功封赏，原本的侍御史迁任刑部郎中，反倒将萧寻枫补了御史台这空。

闻棠本来为他升迁高兴，又想督事院有了他大哥坐镇，他便不会再如以往那般不受待见，谁知萧穆却问他愿不愿去凉州。

谢北舟已然安顿西疆，这次来信提起闻棠，说他若有意从军，可前来投奔，自己也能帮衬照拂。

此举正与萧穆不谋而合，谁知闻棠怎么也不肯去。

浅金的酒液从杯口飞溅出，落在乌案上，不多时便干涸成黏腻稠浆，萧穆放下银盏，语气倒平缓，“这也不行，那也不愿，这段时间对你疏于管教，你的气性是越来越大了。”

闻棠正要发作，只听得哗啦巨响，似有杯盏盘碟打翻在地，远处轰地呱噪起来。不待人去探个究竟，翊卫已将此处团团围住，所有人被迫静待。

“这又是怎的了？”萧寻枫攒眉。

萧穆不语，只沉默地看着来往的宫人禁军，甚至还有医官。

少时，内侍来传话，要萧穆入金銮殿觐见，旁的一句也没多说。

闻棠和兄长面面相觑，脸色都不太好看。

日头被阴云遮住，令人辨不清时辰，等回过神，天色已是渐渐暗下，内侍传旨，酒阑宾散，此处严防松了口子，气氛却依旧压抑，卫军仍在宫道值守，宫城只留一道丹凤门，验符搜身后方可离去。

兄弟二人不便在此逗留，只好打马回府中守着，直到月上中天，才见萧穆回来，神色疲惫不堪，示意他们去书房叙话。

府中灯火通明，家仆端上醒酒提神的汤，又安静地退了出去。

“韦七郎意图在宫宴上毒害朝官，现已收押，韦易受到牵连，也被停职待办。”萧穆开门见山道。

“韦七？他怎么会在宫宴？”萧寻枫惊讶。

自会试一案后，韦七郎便再无音讯传出，按理应在家中夹起尾巴休养才对。

“自然是韦易带他去的。”萧穆抬起手捏了捏眉心。

“七郎不懂事，韦表叔也糊涂了不成？不把他藏好？反倒招摇过市？上次废了多大力气才把他保下来！”

闻棠拧眉，屋内响起两声似讽似叹的轻笑，“偏偏除夕那日，太子的宫人向他问起七郎如何，他说他会错了意。”

闻棠抬头，萧寻枫奇道：“太子？”

萧穆点头。

“就算如此，韦七怎么会毒害……他毒害谁……”萧寻枫声音减小，显然已经猜到。

闻棠脑海里恰时浮现一个陌生而阴鸷的影子，愈发清晰，尤其是后颈的长疤。

“顾信。”

短暂的静默，萧寻枫似是觉得荒唐，想要反驳，又闭上了嘴，发出几个莫名的气音。

若说韦七并无缘由，可谁都知两人结怨已深，若说韦七不会如此蠢钝，偏偏那又是个目中无人的主，没有贼心，偏有贼胆。

半晌，他问道：“韦七如何说？此事可有证据？”

“他自是喊冤，身上也无罪证，可他自上次杖刑后一直在调养身体，不久前才断了药，用来外敷的伤药里正好有味野葛，医官说了，顾信服下的，便是野葛。”

这真是百口莫辩，萧寻枫只觉荒谬，犹疑道：“……却也不能就这样断了罪吧，就算他有，进宫时禁卫没有搜查出来吗，下手时也无一人察觉？”

萧穆摘下头上乌纱，置在一旁，道：“此事错综复杂，韦七暂被收押兰台狱，待细细审处。”

“他并非朝中官员，为何不是大理寺狱？”

萧穆震声而笑，眼底却冷，道：“此案，圣人要交由督事院查办。”

“这……”萧寻枫才迁任督事侍御史，如何不巧。

“到时有丝毫差错，我们都难以洗脱徇私之嫌，保他们，落人口舌，不保，今后在朝中又失一份助力。”

他双目微眯，闪过一丝诮讥。

“不若……”萧寻枫决绝，“孩儿先辞去侍御史一职，留得青山在，不怕没柴烧。”

“只怕没那么容易。”他缓缓摇头。

接着，他目光忽地转向闻棠，“你呢？还是不愿到凉州去？”

闻棠一噎，继而坚定道：“对，大不了我也辞官，本来也不想做什么督事御史。”

萧穆盯着他，指了指门，“出去罢，这儿不需要你了。”

他愣了愣才反应过来，怒道：“我只是不明白，为何一定要我离开长安？我不想走！”

“为何不想走？”萧穆眼神凛凛。

他垂下头，只道：“我有我自己的思量。”

萧穆怒极反笑，沉声道：“出去。”

闻棠脾气也上来了，屋门被大力甩开，木轴微微震颤，发出吱哑余音。

这几日府中总静悄悄的，府君忙于公务早出晚归，两位郎君也不再说笑，连三娘子都深居简出。

闻棠心气儿不顺，照旧去御史台当值，归了家也不与旁人言语，茶饭都叫下人单独端来自己院中，本以为萧穆又要大发雷霆，小厮却说主子们都吩咐了各自用膳，他心中郁结，只觉一把大刀都砍在了棉花上。

渐渐地，公厨也没那么难以下咽了，今日午食又是蒸饼，闻棠一口气吃了两大张，杂役收回盘箸，在他转身欲走时悄声道：“杜补阙请郎君下了值去藏书楼一叙”。

闻棠侧首，他已神色如常地离去。

闻棠只好也装作什么都没发生，继续回去整理卷宗。

却说这活儿最是乏味枯燥，他不知将这些墨字挪腾来挪腾去的意义何在。初春暖阳隔着蒙蒙窗纸照进来，勾得人发盹。

闻棠不由自主地噫欠，嘴巴还没来得及闭紧，被卷宗上一行小字牢牢吸住了目光。

“……兴训二载三月，侍御史宁清言谨状……”

不等他看清前因后果，录事官已眼尖地跑过来，有些着急道：“萧御史且慢，这丛案卷就不用理了，亚台特意吩咐过的，下官疏忽，竟忘记相告。”

录事暗自抹汗，照说闻棠的官阶远大于自己，却偏偏来这儿打下手，他也不知该如何处之，更遑论这些细枝末节。

闻棠看着他匆忙将这些案卷合起收回原处，好奇道：“亚台何故有此吩咐？”

“这些案卷做了特殊标记，是要亚台和中丞亲自重审的，我等不便僭越。”他如实告知，又将闻棠安排到别处。

宁清言在御史台就过职，且还是在任陈州县官之前，竟从没有人提起，闻棠心中微讶。转念一想，他已成“反贼”，讳莫如深也实属正常，那些案卷恐怕也因此而不得随意查看。

他整个午后都心不在焉，酉时初才惊觉自己有约在身，怕杜念等急了，几乎是跑着去崇文馆的，远远看到侍墨的身影，他下意识绕道避开。

许是过了时辰，藏书楼中空无一人，侍墨还未回来落锁，他没寻到杜念，便拾阶而上，却还是了无踪影。

闻棠迟疑片刻，决定在此处稍待。

案卷上的墨字在脑海中挥之不去。

兴训二年，杜念那时应该才十来岁，他知晓这段过往吗……

闻棠出着神，没注意到身后来人，冷不防被发凉的手指拢住一双腕骨，直接打了个激灵。

杜念将他环在身前，轻声道：“在想什么？这么认真。”

他赶忙侧首，眼睛睁得圆圆的，道：“你来啦……”

说完反应过来这是在哪儿，面上一热，又轻轻挣了挣胳膊。

杜念双手探进他衣袖，在光溜溜的小臂上摩挲了几下才松开他，对上他迷茫的目光，问：“怎么没戴束腕？”

“御史台又不用练武，戴什么束腕呢？”闻棠以为他真是好奇，没太放在心上，又道，“怎么这会儿找我？”

他抬起眼，坦然道：“因为想见你。”

闻棠看看他，又低下头，露出发红的耳根，磨蹭半天冒出来一句，“别学我说话……”

杜念被他逗笑，从怀中拿出个油纸包打开，他循声望过来，看到几块油煎的酥面点心，量不多，但每个都被掰碎了一角。

杜念动作稍顿，语气平淡，“内朝的公厨总是那几样，怕你吃不惯，原本带了些点心想拿给你，不过宫里才出过事，吃食也要都细细查验过才可入内……”

闻棠看着他垂下的眼帘，豪不介意地拈了一块塞入口中，鼓着腮朝他笑了笑。

杜念也笑，问他味道如何。

甘甜的味道在舌尖漫开，有种果子的清香，回味泛酸，中和了腻。

“这是什么馅的？”闻棠好奇。

“樱桃煎，”杜念从袖中拿出丝帕递给他揩手，“可是过于醇厚？再过不久，就有鲜樱桃可食，拿来做馅应当更佳，你若想尝尝，可以随时来府上寻我。”

闻棠眨了眨眼，听出他话中的邀约，心中隐隐欢喜。

两人正说着，下面突然传来不小的动静，闻棠慌忙拾阶而下，却并没有看到人，只有几本散落在地的籍册。

杜念跟过来，看了看，将地上书册捡起归置。

见闻棠还在东张西望，他安慰道：“无碍，应当只是没放稳。”

闻棠心不在焉地点点头，两人又待了片刻便速速离去。

杜念回到府中，唤来隋泠，叫她备些补品去探望顾信，另附一句话，叫他不要做多余的事。

顾信虽中了毒，但分量不重又医治及时，休养两日便照常去了御史台。

闻棠一整晚都没怎么睡好，刚进御史台就碰见顾信，侧了侧身准备让他，谁知他却客气地打了个招呼。

闻棠不明所以，只见督事院其他几个御史纷纷朝这边来，开口就是问罪。

“萧御史，有狱卒状告你昨日私自探视韦七郎？可有此事？”

“谁说的？我没有。”闻棠霎时黑了脸。

“这可就奇怪了，”那人道，“录事说你昨日酉时便走了，到了戌时卫军才见你出宫城，你这段时间做什么去了？”

“我……”闻棠灵光一闪，想起藏书楼奇怪的动静。

难道真被人看了去？

他的目光一一扫过面前的脸，并未看出端倪。

若是如实托出，势必会把杜念卷进来，到时不知会发展成什么样子，他挑了挑眉，问：“我为何要告诉你？你且把那个狱卒拉过来和我对质。再说，仅凭他一面之词，根本不足为正证，还有谁看见了，也一并叫过来。”

那人却答非所问，只道：“你迟疑了这么久，可是心中有鬼？”

闻棠捏了捏拳，反而笑了，正要开口，身后传来一道矜傲的声音。

“他昨日和我在一起。”

闻棠惊诧不已，回头看到裴是镜立在那儿，正皮笑肉不笑地说：“我嫌他朽木难雕，带他去崇文馆指点指点，还不小心把书册撞翻了，你说是不是，二郎？”

他斜斜飞来记眼刀，虽是解围，却让闻棠冷汗直冒。

“崇文馆的侍墨可能没看见他，但看见我了，还有几个学士，找来一问便知。”裴是镜继续。

那御史看了看他们，偃旗息鼓，“既然中丞作证，想来其中可能有误会，我等会重新审问那狱卒。不过……”他叹口气，“萧御史毕竟和韦七有些关系，要懂得避嫌才是。”

说罢，几人一同离去。

闻棠总觉哪里不对，还未细想，裴是镜上前扣住他的肩，幽幽道：“跟我过来。”