血色漫过视野。

梦里，父亲与母亲被粗绳捆在木柱之上，如同待刑的囚徒。

刽子手立在二人身前，长刀寒光一闪，骤然挥落。

两颗头颅应声滚落，滚烫的血泼洒而出，直直喷在沈清辞的面上。头颅滚到她脚边，双目圆睁。

她瘫跪在满地血污之中，喉咙撕裂一般哭喊，却发不出完整的声音。

“不要——！”

沈清辞猛地惊坐而起，肩背伤口被狠狠扯动，一阵锐痛袭来。她额上冷汗不断淌落，身子剧烈抽搐，失声尖叫。

守在一旁的周月棠猝然被这凄厉喊声惊得一颤，连忙倾身上前，伸手想去扶住她颤抖的肩膀，声音满是疼惜：“清辞！清辞，醒醒，是梦，只是噩梦罢了。娘在这里，别怕。”

沈清辞喘着粗气，视线还蒙着一层高热带来的昏沉，眼前晃动的血色久久不散。

她怔怔望着周月棠，目光一点点聚焦，看清母亲完好无损的面容，看清她温热的手，眼眶瞬间涌出泪水。不顾肩背撕裂般的刺痛，她一把扑进周月棠怀里，死死攥住母亲衣襟，肩膀不停抖动。

“娘……”她埋在周月棠肩头，声音嘶哑发颤，带着惊魂未定的惶恐，“我梦见……梦见你和爹被绑在刑柱上，刀落下来……血溅到我脸上。”

她抬起手，下意识摩挲了一下自己的脸颊，仿佛那滚烫温热的血还沾在皮肤上。

“那梦太真切了。娘，我好怕，我好怕这一幕变成真的……”

周月棠轻轻环抱住她，一手顺着她汗湿的长发，低声安抚：“不会的，不会的。这只是梦罢了。常言道，梦和现实都是相反的。”

沈清辞紧紧抓着母亲，不愿松开，心底被梦里的绝望啃噬，可触到母亲活生生的体温，心又稍稍安定下来。

“娘，我真的好想你啊。在外面的这些日子，我每一天都担惊受怕，怕再也回不到爹娘身边尽孝。”

“好孩子好孩子，一切都过去了，爹娘会为你摆平一切的。”周月棠听着女儿这番话，眼眶也不由湿润，将她搂得更紧。

过了一会儿，沈清辞稍稍缓过些许，忍着身上的痛楚，从周月棠怀中退出来，胡乱擦干脸上泪水，神色渐渐正色下来：“娘。我出去这段日子，府里都发生了什么？你快和我说说。”

她说罢仍止不住几声抽噎，周月棠连忙替她拍背顺气：“好。娘跟你说，你别着急。”

母女二人便坐在床榻之上，断断续续交谈了许久。

……

沈府祠堂之内，高堂之上列祖列宗的牌位整齐陈列，烛火摇曳，青烟缕缕盘旋在梁间。

族长沈言坐于上首太师椅。

两侧依次坐着各房长老、管事、族中子弟。

堂外肃立持械庄丁，院墙隔绝内外，严令闲杂人等、外姓之人不得靠近半步。

待人到齐，沈言抬手，示意庄丁将祠堂大门合上。厚重木门轰然闭合，堂内气氛陡然一沉。

“今日开宗祠，所议之事将关乎全族百口性命、百年门户。诸位，坐。”

众人落座，四下归于安静，唯有香烛燃着，偶尔发出噼啪轻响。

“东南三郡已被义军占据，此事大家应当都知晓。”

沈言话落，众人纷纷点头，脸上尽是沉郁之色。

沈言环顾一圈众人，再度开口发问：“诸位对于此事有何看法？”

不多时，二房的当家人沈敬宗站了起来，欠身拱手：“族长，官军虽节节败退，但朝廷根基尚在。北边的萧王爷按兵不动，京中丞相掌兵、还有新政清流盯着江南大族。义军眼下虽占了三郡，可说到底是草寇起兵。

咱们家做盐、水运生意，无数货船、码头都还在朝廷辖下。一旦明里沾附义军，官府一封关，码头被扣、盐货抄没，全族数十年基业顷刻便会化为乌有。依我之见，咱们还是壁上观，守好自家田地商号为好。”

话音刚落，族中辈分最高的七老太爷便紧接着道：“敬宗说的在理。咱们沈家好歹昔日也是勋贵，如今靠着药材、盐运苟全。几代人熬下来，求的从来都是宗族安稳，子弟能安稳科考入仕。老夫以为，万万不可与义军有半分牵扯。”

“晚辈有不同的看法！”人群中，三房的沈景生走出，语调雀跃，“依我浅见，我们应当两头下注，方为乱世生存之本。天下大势分久必合，合久必分。北边的萧王爷按兵不动乃是坐山观虎，一旦丞相用兵不济落败，或战事胶着不下，萧王爷便会趁机起兵，直捣黄龙……”

“你住口！此乃乱臣贼子之言！”又一名后生从人群中站起，指着沈景生，语调激昂，“食君之禄，忠君之事。怎可趁社稷动荡就起趁火打劫之心？忠孝何在？不忠君不爱国，与畜生何异？”说着，他流下两行清泪，朝沈言跪下来：“族长，您万万不可听信这小人之言，助纣为虐啊……”

“呵，你个老古板！”被骂的沈景生一脸不忿，“我看你是落第还没落够吧？”说罢，他也转身向沈言跪下，字字恳切：“族长，近年来我族子弟被朝中派系打压，接连科考落第，求官无门。此番朝廷那边还要借着平叛一事，清丈田亩，查隐田、追旧税。我族无朝中靠山，一纸清丈令，数年积蓄便要大半上缴。左右皆是死局。与其等着任人宰割，不如博一次大业！”

“混账！这话也是你能说的？”沈景生的父亲气得站起来，用拐杖指着他，吹胡子瞪眼，“当今之弊，是陛下耽于修道、丞相专权、官吏贪酷。是臣子败坏朝纲，不是王朝当亡！

朝廷尚有根基，岂能因一时困厄，便附逆造反？今日咱们助贼，就算侥幸成功，后世史书，我族便是乱臣贼子，千秋骂名！子弟求取功名，当守科举正途，上书陈情，静待朝局回转，岂能依附草寇，以叛乱博富贵？”

七老太爷连声附和：“此话不错！就算清丈田亩，咱们破财消灾，拿出部分田产白银，贿赂宦官州府，尚可苟全。破财，总好过灭族！百年宗族，不能毁在这一场豪赌！”

沈言抬手，重重叩击案几，满堂立刻安静：“够了。诸位可曾记得武朝灭亡时是何光景？”

这话一出，满堂上下瞬间敛了声，不少人下意识低头看向脚下青石板。

只听沈言缓缓道：“前朝末年，起初也不过是几处流民闹事，地方官吏上报，都说不过是小股乱民，弹指间便可剿灭。那时的江南大族与今日的你们一样，觉得只要不沾叛乱，闭门守田便能保全家业。可到头来呢？全都沦为了朝廷官兵的粮仓钱库！”

沈言目光扫过七老太爷、二房沈敬宗：

“到那时，你们还会觉得俯首出钱便能了事吗？随便一个罪名罗织下去，便是今日征粮，明日抄家！再厚的祖产也逃不过一息之间便被抄没的命运。”

他回身，看向一众年轻子弟，语气重了几分：

“现在你们还认为，不站队便能置身事外吗？”

七老太爷握着拐杖，脸色发白，仍强撑着开口：“可前朝是前朝，本朝尚有京畿重兵，丞相掌大权，岂能一概而论？”

“有何不同之处？！”