一道清亮却带着虚弱的女声陡然从门外响起。

满堂俱是一怔，门外又传来庄丁阻拦的争执声，片刻后，闭合的祠堂大门被从外推开。

沈清辞逆着门外天光走入堂内，走路尚有几分跛态，脸色惨白如纸，唯独一双眼眸亮得慑人。

堂中众人见状，顿时哗然，不少长老眉头紧锁，彼此低声交头接耳，神色各异，有错愕，有不满，也有几分惊疑。

方才出言抗辩的那名后生第一个站起，伸手指向沈清辞，厉声喝道：“祠堂重地，岂容女子踏足？体统何在？”

“清辞，天寒地冻，你怎的不好好养伤，跑到这来？”沈言当即起身，快步上前，伸手扶住她摇摇欲坠的身子，引着她进到堂内。

沈清辞站稳身子，浑身伤口尚隐隐作痛，她却浑然不顾，目光灼灼看向沈言：“父亲，义军之事女儿有话要说。”

说罢，她不等沈言首肯，便环视满堂众人，声音清晰有力：

“诸位长辈以为闭门守业、破财贿赂官府便能保全家族，是不曾见过外面的乱世。我亲眼见过，许多不曾作乱的士绅，依旧被官军压榨劫掠。朝廷的索取没有尽头，钱财填不满贪欲。”

说着，她又话锋一转：

“但我也不赞同直接押注义军，拿全族性命去赌前程。投靠一方，便是把脖子洗干净了递到别人手中。”

堂下顿时起了一阵细碎的哄然。

不少族老彼此交换眼神，勾起几分不以为然的冷笑。

二房沈敬宗微微摇着头，漫不经心地转动手中玉扳指，低声同身侧老者咕哝：“不过是在外受了些惊吓，便把世道说得这般骇人听闻。”

那名方才出言斥责她的年轻后生更是嗤笑一声，腰背往后一靠，满脸不屑：“这些道理，族中议事早已反复论过，哪里轮得到一个闺阁女子来复述。”

周遭几人纷纷颔首附和，只当她是大病一场，烧糊涂了。

沈清辞对此恍若未闻，声调陡然抬升几分，目光扫过满室人影：

“乱世之中，胆小者看见灭门之祸；有胆识者，看见登天之路。依我之见，这一场天下大乱，于我们沈家，是千载难逢的时机！”

话音落下，满堂哄笑骤然掐断，祠堂之内瞬间陷入一片死寂。

所有人皆怔在原地，烛火摇曳，映出一张张错愕面孔。

片刻之后，七老太爷猛地拄着拐杖重重往青石板上一顿，须发皆张，厉声呵斥：“一派胡言！简直是疯妇呓语！此乃宗祠圣地，岂容你在此大放厥词，速速滚出去！”

“住口！”

沈言一声厉喝砸落下来，目光冷冽地看向七老太爷，“让她说完。”

众人被族长威势震慑，堂内的喧哗当即敛去。

沈清辞抬手虚按，声音依旧平稳：“诸位稍安勿躁，且听我把话说完。待到讲完，若是诸位觉得我所言荒谬，再逐我出去，我绝无半句怨言。”

她深吸一口气，继续往下说道：

“东南三郡落入义军之手，我们青州恰在其间。朝廷想要推行清丈田亩之策，还需得我们主动配合。若是我们不愿，这青州山岭纵横，路途艰险，穷山恶水之间，病死两个钦差，也不是什么稀奇事，诸位说是也不是？”

这句话一出，堂中又是一阵骚动，当即有人勃然变色，欲要开口痛斥。可话刚到嘴边，便撞上沈言投过去的一记冷厉眼刀，那人喉头一哽，硬生生把言语咽回腹中，不敢再出声。

“靠着这般狐假虎威以求自保，并不算难事，周遭其余几处大族，心中打的也都是这般算盘。”沈清辞缓缓道，“可我的谋划，远不止于此。一味苟全，就算躲过今日的祸事，来日也终将被顺势崛起的势力一口吞噬。唯有借着天下动荡，实实在在扩充沈家的地盘、兵力与权势，我们才有资格同天下群雄平起平坐。”

一番话重重砸下，满堂族人脸上皆浮起一层惶然之色，彼此互相张望。

有一名中年管事按捺不住，向前欠身，声音带着几分颤抖：“大小姐……你究竟想要做什么？”

沈清辞神色不改，一字一缓，将胸中筹谋娓娓道来：

“这第一要务，自然是借‘助朝廷平叛’之名，向州府求取团练名分。官府如今前线吃紧，急需要地方大族相助，必定会倚重我们，不会轻易回绝。我们借朝廷授予的名义，养完完全全属于沈家自己的部曲，不受朝廷随意调遣。

这第二，便是广行安抚之策：凡愿意归附、求我沈家庇护的宗族堡寨，我们接纳族人，保全他们家眷，收纳田产坞堡，使百姓得以避祸安身；若是遇上那些据险割据、劫掠乡邻、荼毒地方的堡寨，我们便以剿除流寇的名义，出兵加以平定。

第三，亦是最为紧要的一策。我们要善用沈家盐运河道作为筹码，斡旋各方，纾解当下物资困局。

朝廷大军急缺盐粮，东南义军辖下，盐铁诸物同样紧缺。我们明面上恪守臣节，按规供给官府所需；私下借河道之便，接济东南饱受兵祸的百姓。

以盐粮物资作为纽带，同两边周旋交涉：向朝廷争取地方治理的实权，向东南换回被他们占据的沿河码头与圩田。

这第四，便是坐山观虎。只是我们沈家能不能坐得稳、坐得住，还要看前三策能否落地实行。”

说到此处，她抬眼环视满堂男女老幼，眉眼间锐气毕露，唇角扬起一抹讥诮：

“方才诸位不还个个以男儿自居，瞧不起我一介女子？事到如今，敢问诸位，可有这般胆量？”

七老太爷身子一颤，痛心疾首：“荒唐！简直是离经叛道！私蓄部曲，擅动干戈攻伐乡堡，私通叛匪以盐粮交易，甚至动心思算计朝廷钦差！这些事哪一桩不是灭族的大罪？！祖宗传下的家业，是叫你这般拿来豪赌的吗？一朝事泄，沈家满门百口，都要陪着你掉脑袋！”

他哀嚎一声，仿佛已经看到了抄家灭族之景，望向站在沈清辞身侧的沈言，声音沉痛：“族长！此女心智已经被乱世贪欲迷了，您万万不可被她蛊惑啊！”

二房沈敬宗紧跟着跪下：“老太爷所言，并非危言耸听。大小姐，扩练部曲、出兵平堡，要耗无数粮草军械；河道私与东南往来，一旦消息泄露，朝廷一道文书下来，我们遍布沿江的盐场、码头尽数要被查封。几代人积攒下来的商路基业，顷刻间化为乌有。”

那古板后生听完沈清辞这一番大逆不道的言辞，血气上涌，一张脸涨得通红，胸膛剧烈起伏后竟两眼一翻，直挺挺地向后倒去，当场晕死。

周遭顿时一阵骚动，旁边两名族中子弟连忙上前，伸手将人扶住。

站在对面的沈景生见此情景，一时没忍住，笑出了声，吓得他赶忙捂住。可这份窃笑还没维持片刻，斜侧里一道凌厉的目光射来——正是他的父亲，狠狠剜了他一眼。

沈景生心头一凛，笑意瞬间僵住，连忙将神色收敛，不敢再放肆。