院中的打斗声渐渐平息。

府卫提着羊角灯笼清点现场，雪花落在染血的刀刃上，慢慢融开。

周月棠站在正屋廊下，手中绞着一方素色方帕，心跳仍未平复。

她抬眼望向天际，大雪漫空而落，早已过了定更天。

沈言带着沈清辞出门，至今未归。府里尚且能遭人闯进来行凶，外头鱼龙混杂，未必就更安稳。念及此处，她心头更慌，转头唤道：“忠祁。”

“属下在。”

“你即刻备马，沿西街往盐运司方向探去，查清老爷与小姐的车队行至何处，路上有无异常。速去速回。”

忠祁应声躬身，转身便要往马厩去。

脚步刚动，廊下便传来一阵急促的小跑声。

一名婢女踩着积雪跌撞而来，到了跟前福身回话，语气带着慌意：“夫人！小姐回府了！刚下马车便晕了过去，身上烫得吓人，管家已经差人去请大夫了，您也快过去瞧瞧罢。”

周月棠闻言脸色一变，也顾不上再吩咐忠祁，提裙便往沈清辞的院落走。

院门口灯火通明，沈言背着手立在阶下，一身玄色常服落了层薄雪。

几名医童提着药箱进进出出，屋内隐约传来换药的动静。他听见脚步声回头，神色平常。

“老爷，清辞好端端的，怎么会突然晕过去？路上可是遇着什么事了？”周月棠走到他身侧，声音发颤。

“没什么。连日劳神，又受了些寒气，撑不住罢了。”沈言语气平淡，目光仍落在屋内。

周月棠抿了抿唇。

今早宗祠议事闹得那般僵，七叔公被软禁，族老各有怨言；转头林世昌便登门发难，拿盐引核验要挟。这般乱局之下，他还带着清辞在外奔波半日，半分不体恤女儿身子才初愈。

埋怨的话到了嘴边，可看着沈言绷紧的脸色，又咽了回去。

如今内外交困，争执这些并无用处。

她缓了缓神，从袖中取出一封信递过去：“老爷，几刻钟前庄姝遣人送信来，邀我明日过府商议战后流民安置事宜。此外，院里方才还闯进来十余名刺客，扬言要活捉了我，幸得忠祁带府卫拦下，已全数处置了。”

沈言接过信，拆开扫了两眼。

庄姝邀约、刺客闯府，一前一后，时机未免卡得太过精准。

转瞬间，他脑中转过几个念头。

要么是林家在背后打点，许了赵平峰与庄姝厚利，联手设局扣下周月棠，逼沈家交出账册，保住盐运话语权；要么是上次他扣下义军半数粮草，赵平峰怀恨在心，故意借此敲打沈家，给他们一个教训。

无论是哪一种，对方都是摆明了要拿捏沈家。

沈言望着院中簌簌落雪，眉头微蹙，眸底却渐渐浮起一层深意。这局固然凶险，却也并非全是坏事。一个将计就计的主意，在他心里慢慢成型。

“这里不是说话的地方，随我来。”他收回目光，将信折好收进袖中，转身往院角的偏房走。

周月棠跟上。两人进了屋，关紧房门，屏退所有侍从。

沈言也不绕弯，直接将自己的打算与她说了：“邀约不必等明日，今夜便动身……”

周月棠听完，脸色白了几分：“老爷，这太冒险了。对方摆明了设下圈套，我这一去，与自投罗网何异？”

“我知道险。”沈言看着她，抓住她的手，“可如今这世道，沈家想立足，哪有不冒险的道理？你想想清辞，她一个女儿家，都敢跟着我们趟这浑水。我们做父母的，若是连这点险都不敢担，往后怎么给她铺一条安稳路？”

他顿了顿，继续道：“林家步步紧逼，朝廷与义军两边都盯着沈家。退，便是任人宰割；唯有主动入局，才能握住主动权。”

周月棠沉默不语。

她心里清楚，沈言说的是实话。自从林家逼婚、清辞离家走了那一遭之后，沈家就再也回不到从前安稳度日的光景。世道渐乱，盐道上的利益牵扯越来越深，没有哪家富户能真正独善其身。

许久，她缓缓点头：“好，我去。只是走之前，让我进去看看清辞。”

“去吧，马车已经在备了，速去速回。雪夜赶路，不宜耽搁。”沈言颔首。

周月棠推门进了内室。

屋里燃着银丝炭，暖意融融，却掩不住榻上的病气。

沈清辞闭着眼躺在锦被里，面色潮红，额头上敷着叠好的湿布，呼吸比寻常沉许多。

周月棠走到床边，伸手轻轻碰了碰她的脸颊，触手滚烫。她心里一酸，眼眶瞬间便湿了。

她坐在床沿，静静看着女儿的睡颜。

从前沈清辞小的时候，生病也是这样安安静静，不哭不闹。

那时候沈家生意安稳，族里齐心，日子过得平和顺畅。而今不过短短数年，一切就都变了模样。族内纷争，外敌刁难，义军与朝廷两边拉扯，沈家每走一步都如履薄冰。

她自己已是半老年纪，祸福荣辱都不在意，可清辞还是这样年轻，往后的路，还不知要经受多少风波。

周月棠抬手，轻轻替她掖了掖被角，又拭去眼角的湿意。她不能多留，夜长梦多，耽搁越久，变数越大。

她站起身，最后看了女儿一眼，转身走出房门。

院门口，马车已经备好，车夫裹着厚蓑衣立在车旁，数名精壮护卫骑马候在两侧，腰间都佩着刀。

周月棠对沈言微微颔首，俯身登上马车。车帘落下，隔绝了内外风雪。车夫低喝一声，车轮碾过地上的积雪，缓缓驶出沈府大门。

外头风雪更盛，夜色浓得化不开。马车辚辚而行，一路往城中东侧赵平峰的府邸而去，渐渐消失在茫茫雪色里。

沈清辞的院落依旧灯火不熄。

榻上的人昏昏沉沉，额间的湿布换了不知几回，药力顺着血脉慢慢散开，高热才稍稍退了些。

医童守在床边，正低头调整炭火，忽听得榻上传来细碎的呢喃。

“娘……娘……”

声音极尽痛苦、希冀，还带着几分病中的嘶哑。

医童连忙凑过去看，只见沈清辞眼睫颤了颤，缓缓睁开了眼。他不敢耽搁，转身快步跑出屋去，往院外给沈言报信。

不过片刻，沈言便走了进来。他刚送走周月棠，肩头还落着未化的雪粒，走到床沿俯身看了看，声音里满是关切：“醒了？有没有哪里难受？头疼吗？”

沈清辞视线还有些模糊，辨清眼前人是父亲，下意识便抓住他的衣袖，焦急地问：“爹，我娘呢？我方才好似听见她在哭。”

沈言神色不变，顺势坐在床边的圆凳上，语气如常：“别担心。赵平峰的夫人庄姝方才差人送信来，邀你母亲过府商议战后流民安置的事，她刚坐马车过去了。”

沈清辞起先还懵着，脑子转得慢，待把这句话品明白，双眼瞬间大睁，撑着身子就要坐起来：“您让她去的？”

沈言犹豫一瞬，还是点了头：“是我让她去的。庄夫人相邀，必是要事，宜早不宜迟。”

“要事？”沈清辞眼睛一下子红了，呼吸跟着急促起来，捂着胸口好半晌才稍缓过来，“父亲？您明明方才还答应我，不会再……她可是陪了您十几载的发妻啊！”