周月棠掀开车帘，风雪顺着缝隙灌进来，直往脖子里钻。

她望向身侧骑马护卫的忠祁，开口问道：“现下是什么时辰了？”

“回夫人，二更天了。再有一刻钟，便能到赵将军的主营。”

“快些走。”周月棠皱了皱眉，放下车帘。

车厢里暖意微薄，她心头沉甸甸的，仿佛只有车轮碾得再快些，才能稍稍压下翻涌的不安。

车外雪势未减，夜色浓沉。马蹄踏在积雪上，发出细碎的咯吱声。一行四骑护着一辆马车，沿着官道蜿蜒前行。

又走了约莫半柱香的工夫，远处地平线上浮现出连片的火光，密密麻麻的顺着地势铺开，正是赵平峰的驻军营地。

营寨外围栅栏林立，巡逻的兵士举着火把来回走动。

“加快脚步，都跟上！”忠祁低声喝令，队伍速度稍提了几分。

行至营寨正门不远处，一队巡逻哨兵立刻围了上来，长矛横挡在前，厉声喝问身份。

忠祁勒住马缰，从怀中取出庄姝送来的信函，递了过去：“沈府周夫人赴庄夫人之约，前来商议流民安置事宜。”

哨兵接过信函核验无误，神色稍缓，留下两人守在营门，余下一人在前引路。

周月棠由忠祁扶着下了马车，踩着积雪往里走。营中道路被踩得实硬，两侧军帐整齐排列，不时有巡兵擦肩而过，目光都带着几分审视。

走到中军大帐前，哨兵入内通传，片刻后掀帘躬身，示意二人入内。

帐内暖意扑面，四角燃着炭火盆，正中摆着一幅巨大的沙盘，山川河道标识分明。

赵平峰与庄姝并肩立在沙盘前，二人皆身着玄色甲胄。

赵平峰身形高大魁梧，下颌生着短须，眉眼粗粝，一身杀伐气；庄姝甲胄束腰，鬓边已生有数缕白发，眼角与脸颊也都留下了常年辗转行伍的痕迹，只是端庄柔美的五官，还依稀能看得出昔日大家闺秀的模样。

听见动静，二人一同转头看来。

庄姝眼中闪过一丝讶异，随即敛去，上前两步，语气带着客套的热络：“周夫人雪夜前来，实在辛苦。想来是怪我，信上说得含糊，本意是约你明日过府议事。我措辞不清，反倒叫你误会，连夜赶过来了。”

她一边说着一边侧身示意，吩咐一旁的亲兵：“去煮两碗热姜汤来，给夫人和诸位护卫驱驱寒。”

周月棠不接她的试探，只微微颔首，道了声谢，与忠祁各接过一碗热汤，低头慢慢饮着。

一时之间，账内只余炭火噼啪作响的动静，气氛微妙。

赵平峰抱着胳膊靠在沙盘边，率先开了口，语气中带着几分讥讽：“倒是我小看了沈族长，是成大事的人。这般大雪夜，竟舍得让发妻孤身闯军营。”

周月棠放下汤碗，神色平静，不卑不亢：“我家老爷说了，庄夫人相邀，必是关乎三郡民生的要事，宜早不宜迟。”

赵平峰当即冷哼了一声，露出不屑的神色。

庄姝还是那般笑意盈盈，走到沙盘旁，点了点江淮郡地界：“确实是要事。战火一起，百姓难□□离。若是事先没有安置的法子，等到难民四散，恐激生民变。今日请夫人过来，便是提前商议此事，不知夫人有何看法？”

“回将军、夫人。”周月棠缓声道，“倘若兵戈不止，流民持续南下，我们沈家愿开仓施粥，城外两处田庄也可腾出来，供流民暂时栖身。与沈家交好的其余五族，我家老爷也会去信说和，一同出力。若是将军行以工代赈之策，沈家亦可安排流民开荒、修寨、运粮、修缮城防工事，以口粮抵酬劳，也算为将军、为三郡百姓分担一二。”

这番话说得周全，既表了态，又亮出沈家的财力与号召力，分寸拿捏得当。

赵平峰与庄姝对视一眼，神色都缓和了几分。

“沈家不愧是青州首富，有担当。”赵平峰点了点头，语气是实打实的赞赏，“你放心，只要沈家肯配合义军，日后平定三郡，少不了你们的好处。”

庄姝接过话头，语气里带着许诺的意味：“正是。待战事平息，盐运、漕运的章程都可以重定。沈家有功于义军，日后通商、设卡、行船这些事，我们都可以给沈家行方便。”

“将军与夫人厚待，沈家自当尽心。”周月棠微微欠身，顺势将话题往深处引，“只是流民安置诸事，终究离不开地方官吏配合。如今三郡初定，官吏新旧混杂，有些旧员阳奉阴违，政令难通，也是实情。真要把事办好，怕是还要费些周折。”

庄姝听了这话，叹了口气：“周夫人说得实在。我们刚进驻江淮郡，许多事还得靠着本地旧官吏。江东几县县令还算识时务，主动开城，送来粮米，征调粮草的时候也十分配合。江北那几县的县丞就不一样了，扣着粮册、户籍不肯交，处处拦着，前回筹措粮草，着实被他们绊住不少手脚。”

说到这，话锋一转，目光落在周月棠脸上：“沈家在青州乃至整个江淮都举足轻重，府县之间的人情虚实，想来你们了然。依你看，本地官吏里头，哪些是实心办事的，哪些该整治换掉？”

周月棠连忙垂首，语气恭谨：“将军与夫人说笑了。官吏任免，乃是军政要务，妾身一个内宅妇人，怎敢妄言。”

“哎，周夫人不必过谦。”赵平峰摆了摆手，声音洪亮，“沈家是青州首富，盐、粮、药、漕运样样都沾，三郡的民生商事，大半都绕不开你们。地方官吏好不好用，你们比我们清楚。你们的意见，我们自然要听。”

庄姝在旁点头附和，唱着红脸：“正是这个道理。我们初来乍到，要稳住地方，终究要依仗本地乡绅望族。沈家的分量，我们心里有数。”

戏唱到这份上，已是做足了派头。

周月棠不再绕弯，顺着话头提起了盐运：

“既然将军与夫人信得过，妾身便说句实在话。青州盐运，多年来都握在林家手里。

林世安为府同知，林世昌管巡检司，兄弟二人互为依仗，把持沿途闸口。他们在朝廷定的盐课之外，私加抽成，还常借查验私盐的由头随意扣船扣货。

盐商运盐成本一重，最终盐价只会转嫁给百姓。灶户煮盐，卖不出合适价钱，日子难熬；持引行盐的小盐商，不少撑不住盘剥，接连歇业。

近三年，单单沈家，就被扣下十七条货船，折损近十万两。长此以往，青州盐价居高不下，民间积怨日深，怕是有损将军与义军的名声。”

庄姝听完，脸上当即露出了几分怒意，一掌拍在了沙盘边缘：“竟有此事？我们只听闻林家管着盐务，倒不知道他们如此胆大妄为，欺压百姓！这般蠹虫，确实留不得。”

她作势沉吟片刻，再次抬眼看向周月棠：“这么说，周夫人是觉得，林家兄弟这两个位置该换掉？那依你之见，盐运这一摊子，交给谁来管最合适？”

周月棠定了定神，垂了垂眼，再抬眼时神色稳当，还带着几分谨慎：“将军与夫人垂问，妾身斗胆直言。

我们沈家祖上曾袭侯爵，世代经管盐务，至今已有百余年。河道、码头、盐场、灶户，沈家都熟门熟路。

这些年虽世道不太平，沈家也始终守着规矩，平价售盐，灾年开仓放粮，不敢说民心所向，至少青州百姓都认得沈家的字号。

若是将军信得过，愿意将盐运交予沈家打理，沈家愿每年多上缴两成盐利，专供义军充作军饷；流民安置、修缮工事所需的盐、粮，沈家也愿优先供给。只求将军给沈家一个替三郡百姓出力的机会。”

话说完，帐内静了片刻。

赵平峰与庄姝都没有接话，只是看着她，嘴角带着几分意味不明的笑。

周月棠心一点点沉下去，她强撑着面上的平静，手却在袖中慢慢握成拳：“将军与夫人可是觉得不妥？”