入夏之后，蚕虫进入快速育茧的紧要时日，整片太湖桑村，家家户户都悬着一颗心。蚕虫娇嫩，一日不可缺桑叶，桑叶便是织户眼下最要紧的命脉。沈万章接连两番算计落空，心中积郁难平，他清楚硬手段容易留下把柄，便将主意打到了原料源头之上。

短短三五日，乡间桑叶的价格陡然暴涨。

往日里一文钱便能买到一大筐鲜桑叶，如今价钱翻了三倍，还很难买到足量货品。不少织户一大早挑着担子去往桑叶集市，等候大半日，也只能买到寥寥数筐，甚至空手而归。

苏清晏接到消息时，正在客栈之中核对绸缎收购账册。晚晴匆匆从乡下赶回，额角带着薄汗，神色焦急。

“小姐，大事不好！周边集市桑叶价格疯涨，不少桑农捂货不肯售卖，说是有人统一出价大量收走桑叶。村里许多人家蚕虫快要断粮，若是再买不到桑叶，蚕虫会死，今年的蚕茧与绸缎便全部落空。”

苏清晏指尖一顿，放下手中毛笔，眸色沉静。“是沈万章。毁织机、造流言都没能拆散我们，他便掐住桑叶这一关。蚕虫离不得桑叶，原料一断，织户便无力织布，我们的供货渠道自然不攻自破。”

“那该如何是好？”晚晴忧心忡，“周边桑地大多掌握在姑苏本地粮商手中，那些商人素来依附沈万章，他们联手囤货抬价，我们就算多出银子，也很难一次性购入大量桑叶。”

苏清晏起身走到窗前，望着窗外缓缓流淌的河水，片刻之后缓缓开口：“不能只在集市高价争抢，越抢，他们越会哄抬物价。我们分两路行事。你带一部分银钱，去更远的东山、西山，寻那些远离姑苏城、不受沈万章掌控的桑园，直接和桑园主人商谈，大批量预定鲜桑叶。”

她顿了顿，继续安排：“另外派人去村里，告知织户，我这边会尽力调配桑叶。若是暂时短缺，我可以先行垫付桑叶银两，待绸缎交付之时再抵扣。但有一点，不可恐慌，更不要盲目高价在本地集市抢购。”

晚晴领命，立刻下去安排人手。

可消息传播极快，桑村之中人心惶惶。不少织户看着竹筐里日渐萎靡的蚕虫，愁眉不展。有人动摇，私下商议，若是持续缺桑叶，不如毁约，转头投靠沈万章，至少沈万章能保障桑叶供给。

沈万章安插在村里的眼线，不断在农户之间煽风点火。四处传言苏清晏远道而来根基浅薄，撑不了多久，根本没法解决桑叶短缺的难题，继续跟着她，最后只会落得蚕死货空，血本无归。

几日后，苏清晏亲自下乡。刚进村，就被一众织户围了上来。

“苏姑娘，再没有桑叶，蚕就要保不住了！”