江南运河水网纵横，是姑苏绸缎外运的要道。两岸码头桅樯林立，货船往来不绝，商船贩运货物，必经沿岸关卡查验完税，方可通行。沈万章几番出手皆被苏清晏化解，便将心思放在了这条水路之上。他耗费重金，暗中打点运河沿线一处关卡的差役头人，许诺事成之后另有厚赏，只待苏清晏运送绸缎的货船途经，便寻由头扣压货品。

这批由桑村织户织就的素缎，是苏清晏南下江南收获的第一批大宗货。绸缎已经打包入箱，层层用油布裹好，整齐码放在货舱。苏清晏安排可靠船家，择吉日从乡间水埠启程，沿运河北上，准备运往北方商号售卖。她本打算亲自随行，可桑村尚有不少事务需要安顿，便遣心腹管事押船，晚晴留在村中协助，自己暂留姑苏。

货船行至三岔关卡，方才平稳的行程骤然中断。

几名身着皂衣的关卡差役，手持签牌，拦在船前，勒令船只靠岸查验。管事心中虽有预感，依旧按规矩呈上货单、完税契据，一一核对。岂料差役草草扫过文书，便眉头一竖，开口发难。

“这份货单写得含糊，这批绸缎质地可疑，涉嫌走私漏税。船只暂且扣留，货物全部搬上岸封存，等候细细核查。”

管事脸色一变，连忙争辩：“官爷，所有文书齐全，税款预先缴清，货单上数量品类写得清清楚楚，何来走私一说？”

“我说可疑便是可疑。”领头差役面色蛮横，压根不听辩解，挥手示意手下登船，“要么留下货物等候查验，要么随我们回衙署候审，没有商量余地。”

差役不由分说，便要指挥人手搬卸木箱。管事深知一旦绸缎被扣，拖延时日，水汽侵蚀之下，布匹极易受潮变质，整船货物便会蒙受巨大损失。他不敢硬抗，一边稳住差役，一边遣快船，加急送信去往姑苏，禀报苏清晏。

消息送到客栈时，苏清晏正核对织户的结算账目。看完信上所言，她指尖轻轻叩击桌面，眸色微凉。

“果然是沈万章的手笔。他断原料、造流言都没能困住我们，便收买关卡差役，借官府之名扣货。”

晚晴急道：“小姐，那整船绸缎若是长久扣押，一旦受潮发霉，数月心血便付诸东流。我们要不要备上银两，去关卡打点疏通？”

苏清晏轻轻摇头：“万万不可。一旦我们主动行贿，便落了把柄，沈万章反倒可以反过来举报我们行贿官吏，罪上加罪。这一关，不能用银子私下了结。”